Le champion olympique japonais Kohei Uchimura prend sa retraite.
Le double champion olympique japonais du concours général, Kohei Uchimura, l’un des meilleurs gymnastes masculins de tous les temps, a déclaré vendredi que, bien qu’il se retire de la compétition, il espère continuer à pratiquer la gymnastique aussi longtemps que son corps le lui permettra.
Surnommé « King Kohei » pour ses succès exceptionnels, Uchimura a remporté un total de sept médailles olympiques, dont trois d’or, à Pékin, Londres et Rio, mais est reparti bredouille des Jeux de Tokyo l’année dernière après avoir décidé de se concentrer sur la barre fixe et s’être effondré lors des qualifications.
« C’est quoi la retraite ? Pour moi, cela signifie ne plus être une compétitrice. Mais je peux toujours être un gymnaste », a déclaré Uchimura, 33 ans, lors d’une conférence de presse dans un hôtel de Tokyo.
« Il y a encore beaucoup de choses que je peux faire », a-t-il dit, ajoutant qu’il espère continuer à apprendre le sport qu’il a commencé à l’âge de trois ans aux mains de ses parents, tous deux anciens gymnastes de compétition.
« Tant que je pourrai encore bouger mon corps, je continuerai à faire de la gymnastique. Mais la compétition est maintenant trop dure. »
Uchimura a remporté tous les titres mondiaux et olympiques du concours général de 2009 à 2016 et est devenu le premier homme en 44 ans à monter sur la plus haute marche du podium du concours général individuel lors de deux Jeux olympiques consécutifs, avec une finale à suspens aux Jeux de 2016.
Cette performance, avec l’Ukrainien Oleg Verniaiev en tête du classement à partir de la troisième rotation, a été l’un des deux moments les plus brillants pour Uchimura dans une carrière de 30 ans marquée par ce qu’il a appelé « très peu de fois où j’ai été satisfait » de sa propre performance.
« Rio – ce n’était pas seulement le fait de revenir de l’arrière et une chose qui restera dans l’histoire olympique, mais la façon dont Oleg et moi avons été capables de dominer cette nuit-là », a-t-il déclaré. « C’était unique ».
Mais l’âge et les blessures ayant fait leur œuvre, Uchimura a décidé fin 2019 de se concentrer sur la barre fixe pour les Jeux de Tokyo. Sa carrière olympique s’est terminée brusquement lorsqu’il a perdu le contrôle de la barre et est tombé au sol.
Même à ce moment-là, il a déclaré vendredi qu’il était encore « fifty-fifty » au sujet de la retraite. C’est la préparation des championnats du monde qui se tiendront en octobre à Kitakyushu, sa ville natale, qui l’a finalement décidé.
« La douleur de mon corps, bien sûr, expliquait en partie pourquoi je ne pouvais plus m’entraîner au niveau mondial, mais c’est surtout que je n’avais pas la motivation nécessaire », a déclaré Uchimura. « Que je ne pouvais plus amener mon corps à ce niveau par la force de ma volonté ».
Bien qu’Uchimura n’ait rien dit sur ses projets futurs, il a laissé entendre qu’il pourrait devenir entraîneur. Avant cela, il a l’intention de faire un dernier tour de piste – une exhibition en mars au cours de laquelle il affrontera les six appareils.
« Je fouetterai ce corps endolori pour les exécuter tous », a-t-il déclaré en souriant.
« Ce sera plus difficile que de se qualifier pour Tokyo, et cela me déprime un peu, mais je veux sortir de cette façon ».
(Reportage d’Elaine Lies ; Montage de Karishma Singh)