Le champion de Formule 1 Max Verstappen a donné une réponse sarcastique vendredi lorsqu’on lui a demandé si son rival Mercedes manquait de rythme avant la course d’ouverture de la saison à Bahreïn dimanche.

Verstappen a réalisé le meilleur temps des essais de pré-saison pour Red Bull la semaine dernière, Lewis Hamilton et George Russell, son coéquipier chez Mercedes, ayant exprimé des doutes sur la vitesse de la voiture.

« Je pense qu’ils seront bons derniers, d’après leurs commentaires », a déclaré un Verstappen impassible avant la première séance d’essais plus tard vendredi. « Je pense qu’ils ont une voiture horrible, et c’est déjà le cas depuis 2017 en pré-saison ».

En parlant plus sérieusement, Verstappen a dit : « Non, nous allons le découvrir, mais c’est sûr qu’ils seront compétitifs ».

Il est difficile de croire que Mercedes aura du mal, étant donné que la puissance de la F1 a remporté huit titres de constructeurs consécutifs. La victoire de Verstappen la saison dernière a mis fin à une série de sept titres pilotes consécutifs pour Mercedes, et a également contrecarré la tentative d’Hamilton pour un huitième titre record.

Une saison dramatique s’est terminée par une énorme controverse lorsque Verstappen a dépassé Hamilton au dernier tour de la dernière course à Abu Dhabi, suite à un redémarrage sur un tour.

Verstappen a rejeté les propos selon lesquels il a un point à prouver en raison de la façon dont la saison s’est terminée.

 » Non. Je l’ai prouvé avec le plus de victoires, le plus de poles et le plus de tours menés. Les gens oublient ça. Ils ne regardent qu’Abu Dhabi, apparemment », a-t-il déclaré. « Si vous regardez la saison dernière, nous aurions pu avoir plus de victoires et plus de poles, même. Il va être très difficile de refaire quelque chose comme ça. »

Le quadruple champion de F1 Sebastian Vettel et le double champion Fernando Alonso ont tous deux déclaré qu’ils pensent que Verstappen s’épanouira en tant que champion en titre, plutôt que de craquer sous la pression.

« La motivation est la même, ou même plus encore, parce que vous voulez continuer à gagner », a déclaré Verstappen. « En tant que petit enfant, vous essayez d’être un pilote de Formule 1 et vous espérez qu’un jour vous gagnerez le championnat. Mais c’est réalisé, donc ce genre de pression de vouloir et de devoir faire cela a disparu. »

Verstappen, qui est le fils de l’ancien pilote de F1 Jos Verstappen, insiste sur le fait qu’il n’y a aucune chance que la complaisance s’installe.

« J’ai grandi comme si cela ne pouvait pas arriver », a-t-il déclaré. « Mon père s’en est assuré. »

Hamilton insiste sur le fait qu’il n’aborde pas la saison avec la vengeance en tête après la fin controversée à Abu Dhabi avec le dépassement de Verstappen dans le dernier tour.

« Ce n’est pas ma psyché, ce n’est pas comme ça que j’aborde la saison », a déclaré Hamilton. « Je n’ai pas de rancune, je n’ai pas de bagage en entrant dans la saison. Je vais essayer de façonner ce qui m’attend, je sais que je ne peux pas façonner le passé. »

Hamilton et Verstappen se sont affrontés à plusieurs reprises la saison dernière, et Verstappen a parfois été critiqué pour sa conduite trop agressive.

Hamilton ne fera pas marche arrière.

 » Je serai un pilote plus agressif cette année « , a déclaré Hamilton. « Vous verrez. »