Le capitaine d’Équipe Canada Atiba Hutchinson est prêt pour sa 100e apparition
Accordez un moment au capitaine Atiba Hutchinson dimanche lorsque le Canada affrontera la Croatie à la Coupe du monde.
Dix-neuf ans après avoir enfilé le chandail canadien pour la première fois au niveau senior, le joueur de 39 ans de Brampton, en Ontario, est en ligne pour remporter sa 100e sélection, ajoutant à son record de l’équipe nationale masculine.
C’est 19 ans de travail acharné et de sillons à travers le monde. Quitter la famille. Se présenter pour son pays alors qu’il se classait au 122e rang mondial, pris en sandwich entre le Niger et le Libéria (en octobre 2014).
Hutchinson l’a fait avec grâce et style.
« C’est quelqu’un qui a été avec ce programme à travers vents et marées. Il a traversé beaucoup de moments vraiment difficiles et il revient sans cesse », a déclaré le défenseur canadien Alistair Johnston.
« C’est un modèle », a ajouté l’ailier Tajon Buchanan. « Il le fait depuis très longtemps. Il a tout traversé, les hauts et les bas. »
Si quelqu’un fait des histoires sur le cap des 100, ce ne sera pas Hutchinson. Le milieu de terrain vétéran est une présence sereine, bien dans sa peau.
Mais il jette une grande ombre.
« Il a une telle présence et une telle aura », a déclaré Johnston. « Si vous avez la chance d’être à ses côtés, lorsqu’il entre dans une pièce, il a un sourire qui illumine la pièce. Vous pouvez juste sentir que la température change. »
A 24 ans, Johnston a 15 ans de moins que son skipper.
Alphonso Davies avait deux ans lorsque Hutchinson a fait ses débuts en janvier 2003 contre les États-Unis. Le milieu de terrain Ismael Kone avait six mois.
Ils ne sont pas seuls. Hutchinson est le joueur de champ le plus âgé de la Coupe du monde et en prenant le terrain contre la Belgique, à 39 ans 288 jours, il est devenu le deuxième joueur de champ le plus âgé à avoir fait une apparition en Coupe du monde derrière le Camerounais Roger Milla (42 ans 39 jours).
« C’est juste un homme vraiment spécial », a déclaré l’entraîneur canadien John Herdman à la veille du match de dimanche. « Je pense que nous sommes tous dans un moment où nous ferons autant pour Atiba que pour obtenir nos trois points. C’est une légende.
« J’ai eu le privilège d’être avec (la capitaine du Canada féminin Christine) Sinclair dans des moments clés et maintenant Atiba Hutchinson. Et ce sont les moments auxquels vous travaillez dur pour faire partie. Nous ferons tout notre possible pour lui donner un excellent journée. »
Au cours des dernières années, la participation de Hutchinson a été limitée aux jeux du Canada qui comptent.
Depuis septembre 2015, il a joué pour le Canada 30 fois. Au cours de cette séquence, il a participé à 19 éliminatoires de la Coupe du monde, plus le match d’ouverture de la Coupe du monde contre la Belgique, cinq matchs de la Ligue des Nations, trois sorties en Gold Cup et seulement deux matches amicaux.
Les blessures ont joué un rôle là-dedans. Mais Hutchinson, capitaine de Besiktas en Turquie, est une ressource précieuse, à ne pas gaspiller.
Il y a plus dans le six pieds un Hutchinson qu’il n’y paraît sur le terrain, avec une paire de jambes filiformes en cure-pipe trompeuses au premier abord.
Les fans de Besiktas l’appellent le poulpe pour ses longues jambes et sa portée. Il est difficile à déposséder avec le ballon et difficile à repousser quand il le cherche.
Les connaisseurs ont toujours apprécié Hutchinson.
« Atiba est notre meilleur joueur », a déclaré l’entraîneur canadien de l’époque Benito Floro en 2014. « Il est le meilleur joueur de Besiktas. »
Cette même année, le manager d’Arsenal de l’époque, Arsène Wenger, a distingué le Canadien après que les Gunners aient battu Besiktas lors d’une éliminatoire de la Ligue des champions.
« Le meilleur joueur de Besiktas ? » Wenger a déclaré lors de la conférence de presse d’après-match. « J’ai été impressionné par Hutchinson. »
L’ancien entraîneur du Canada, Holger Osieck, a vu le potentiel de Hutchinson au championnat des moins de 20 ans de la CONCACAF en 2002.
« Je suis en fait convaincu – et vous savez que je suis toujours assez prudent dans mes prédictions – qu’il a les outils pour jouer au football de première division en Europe », a déclaré Osieck.
Hutchinson a construit sa carrière avec soin, commençant en Scandinavie avec Osters et Helsingborg en Suède et le FC Copenhague au Danemark. Plutôt que de déménager dans une grande ligue ou un club où il pourrait languir sur le banc, Hutchinson a déménagé dans des clubs qui l’utiliseraient.
« Cela m’a beaucoup aidé, juste apprendre le jeu vraiment, jouer avec la première équipe et obtenir beaucoup de matchs », a-t-il déclaré à La Presse canadienne en 2014. « Je vois ça comme gravir les échelons. C’est exactement ce que j’ai Je l’ai fait. Chaque club où je suis allé était un peu plus grand et meilleur que le club précédent. »
Le prochain déménagement de Hutchinson était aux Pays-Bas et au PSV Eindhoven en 2010, un passage qui a été interrompu par trois interventions chirurgicales au genou gauche.
Lorsque son contrat a expiré, il espérait qu’un déménagement en Angleterre suivrait. Comme rien de convenable n’est venu, il a demandé à son agent de regarder la Turquie après avoir entendu des rapports positifs de coéquipiers qui y avaient joué.
« Ils n’avaient que de bonnes choses à dire », a-t-il déclaré. « Surtout à propos d’Istanbul. »
Hutchinson l’appelle maintenant chez lui, avec sa femme et ses trois garçons.
Les fans sont plus que passionnés, soutenant l’équipe partout où elle joue.
« Le soutien est incroyable », a déclaré Hutchinson dans l’interview de 2014. « Même en étant dans la rue, la façon dont ils vous reconnaissent partout où vous allez et l’amour qu’ils vous donnent. C’est vraiment incroyable. »
Hutchinson est aimé de ses coéquipiers canadiens, qui apprécient son expérience, ses exploits et ses manières.
« Un gars incroyablement gentil », a déclaré Johnston. « Et c’est vraiment spécial, surtout en tant que jeune homme, d’entrer dans ce groupe où vous pouvez être un peu frappé par les étoiles en le voyant potentiellement.
« Il est l’un des premiers à briser ces barrières. Il amène tous les jeunes gars, il est très évident et bien connu que vous pouvez lui parler de tout, pas seulement du football. Et c’est l’une des meilleures parties de C’est un être humain formidable, la représentation ultime de ce que c’est que d’être Canadien et c’est un leader parfait de ce groupe.
« Il est la principale raison pour laquelle ce groupe a fait quelque chose de si spécial au cours des deux dernières années. »
Le voyage de Hutchinson vers la Coupe du monde cette année a été interrompu par une ecchymose osseuse subie lors de la pré-saison avec Besiktas. Il n’a vu l’action que le 9 novembre lorsqu’il a commencé un match de la Coupe de Turquie, sa première sortie depuis juin. Huit jours plus tard, il a commencé pour le Canada dans une victoire de 2-1 contre le Japon lors d’un échauffement pour la Coupe du monde.
Herdman, qui a déclaré que son capitaine était « brillant » lors de la mise au point du tournoi final, a une bonne maîtrise de Hutchinson.
« Nous avons eu des conversations sur l’endroit où il y avait une dégradation physique et quand cela avait un impact sur son état d’esprit », a-t-il déclaré avant le match d’ouverture du Canada contre la Belgique. « Et à ce moment-là, je dois en savoir assez, c’est assez pour lui.
« Il doit être utilisé avec une vraie précision, je pense, dans cette Coupe du monde. Il y a donc un moment où il peut encore concourir. Mais si vous connaissez Atiba, une fois qu’il sent mentalement que le corps abandonne, il y a un moment où nous avons faut être prêt à le changer. »
Mais Herdman, qui est le 10e entraîneur canadien de Hutchinson, a aimé ce qu’il a vu de son capitaine à Doha.
« Il est bien placé. »