OTTAWA – Le ministère canadien des Affaires étrangères a conseillé au personnel en poste dans le monde de surveiller les mystérieux symptômes de maladie à la suite d’incidents de santé inexpliqués parmi les diplomates à Cuba et le personnel américain dans divers pays.

En septembre, Affaires mondiales Canada a commencé des séances d’information avec les cadres supérieurs du siège à Ottawa, tous les chefs de mission à l’étranger et les partenaires d’autres ministères fédéraux travaillant dans les ambassades, indique une note d’information récemment divulguée.

Le 7 octobre, un message diffusé à tout le personnel d’Affaires mondiales a été diffusé, décrivant les symptômes et comment signaler les préoccupations, indique la note, préparée en novembre pour Mélanie Joly, qui venait d’être assermentée en tant que dernière ministre des Affaires étrangères du Canada.

Des diplomates canadiens et des membres de leur famille en poste à La Havane, à Cuba, ont signalé des difficultés depuis 2017, notamment des maux de tête, une perte de mémoire, une incapacité à se concentrer, des problèmes cognitifs et visuels, une sensibilité au bruit, des étourdissements, des nausées, des troubles du sommeil, des changements d’humeur et des saignements de nez.

Quinze Canadiens ont reçu un diagnostic confirmé de « lésion cérébrale acquise », selon Affaires mondiales.

Plusieurs membres du personnel américain qui travaillaient à Cuba ont signalé des problèmes de santé similaires, communément appelés syndrome de La Havane. Plus récemment, des symptômes ont été signalés parmi le personnel américain à Washington, en Autriche et en Chine.

« Il y a toujours une couverture médiatique continue des incidents de santé inexpliqués vécus par le personnel du gouvernement américain à l’étranger, ce qui a naturellement suscité des inquiétudes parmi les employés du gouvernement du Canada dans le monde entier », indique la note de novembre à Joly.

Les séances d’information du personnel d’Affaires mondiales ont été faites par « une grande prudence et pour répondre à nos obligations de devoir de diligence », ajoute la note.

La GRC et le Service canadien du renseignement de sécurité ont envoyé des messages similaires à leur personnel, selon le ministère.

Le SCRS a des bureaux situés dans certaines missions diplomatiques canadiennes.

« Conformément aux protocoles d’Affaires mondiales Canada pour répondre à tout événement inhabituel affectant les responsables canadiens à l’étranger, le SCRS a avisé ses employés en conséquence », a déclaré la porte-parole des services de renseignement, Keira Lawson.

La porte-parole des Affaires mondiales, Patricia Skinner, a refusé de dire si de nouveaux cas avaient été signalés par le personnel depuis les briefings du département de 2021 sur les symptômes de santé.

« Pour des raisons de confidentialité et de sécurité, nous ne pouvons pas commenter les détails des enquêtes en cours, des cas individuels, ni des mesures de sécurité spécifiques », a-t-elle déclaré.

Les enquêtes canadiennes et américaines en cours n’ont pas déterminé la cause des maladies, bien que les théories aient varié d’attaques sonores ciblées par un adversaire à la pulvérisation de pesticides.

Compte tenu des incidents de santé inhabituels à Cuba, en avril 2018, les diplomates canadiens en poste à La Havane n’étaient accompagnés ni de conjoints ni d’enfants.

En janvier 2019, Affaires mondiales a réduit de moitié son empreinte diplomatique à La Havane. Depuis lors, le ministère a augmenté le nombre de diplomates, pas encore au complet, pour permettre à la mission de répondre plus efficacement aux besoins consulaires des Canadiens à Cuba et de faire avancer les priorités canadiennes en matière de politique étrangère, de commerce et de développement, a déclaré Skinner.

« Affaires mondiales Canada a l’intention d’augmenter le nombre de membres du personnel diplomatique canadien à Cuba en temps voulu », a-t-elle ajouté.

Les dossiers du ministère obtenus par La Presse canadienne par le biais de la Loi sur l’accès à l’information indiquent que le passage à une dotation plus complète à La Havane a été temporairement interrompu en mars dernier en raison de l’apparition d’un nouveau cas possible du syndrome.

« En fonction de la situation, nous pourrions explorer des mesures de santé et de sécurité supplémentaires qui nous permettraient d’aller de l’avant avec l’augmentation de l’empreinte, ou nous pourrions envisager d’autres options », indiquent des notes internes pour un briefing des responsables le 5 mars.

Skinner a refusé de dire si le cas possible avait effectivement été confirmé par des tests.

Huit diplomates canadiens et les membres de leur famille qui sont tombés mystérieusement malades pendant leur affectation à Cuba poursuivent Ottawa devant la Cour fédérale pour des millions de dollars en dommages-intérêts.

Paul Miller, un avocat des familles, a déclaré dans une interview qu’au moins un autre diplomate qui a servi à Cuba – peut-être celui dont le nom n’a pas été mentionné dans la note de service du département de mars 2021 – sera bientôt ajouté au procès.

Miller a déclaré que certains diplomates malades « ne veulent pas s’impliquer dans la poursuite de leur gouvernement » étant donné les effets néfastes possibles sur leur carrière. « Et cette dernière personne a pris un certain temps avant de décider de rejoindre. »

Les diplomates affirment que le gouvernement canadien n’a pas réussi à les protéger, a caché des informations cruciales et a minimisé la gravité des risques. Le gouvernement nie les actes répréhensibles et la négligence et souhaite que le tribunal rejette l’action.

Skinner a déclaré qu’Affaires mondiales continuait de maintenir un protocole de sécurité et de santé pour répondre immédiatement à tout événement inhabituel ou symptôme de santé affectant les diplomates canadiens et leurs familles.

La GRC n’a pas révélé les conclusions de sa longue enquête sur les problèmes de santé.

Pamela Isfeld, présidente de l’Association professionnelle des agents du service extérieur, a déclaré qu’elle espérait qu’il y aurait une résolution à cet épisode déroutant.

« Je partage la frustration de tout le monde – il ne semble tout simplement pas y avoir de conclusion proche dans cette enquête. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 janvier 2022.