Le chaudron s’est éteint lors de l’un des Jeux paralympiques d’hiver les plus redoutables de l’histoire dimanche, avec des « espoirs de paix » et deux ans après le début de la pandémie mondiale de COVID-19 qui a fait du simple fait de se rendre aux Jeux un effort herculéen.

Le Canada a produit sa deuxième meilleure performance de l’histoire – remarquable compte tenu des énormes obstacles posés par la pandémie.

Le président du Comité international paralympique, Andrew Parsons, a prononcé un discours sur l’unité face à la guerre qui fait rage en Ukraine, déclarant que « les différences ici ne nous ont pas divisés.

« Grâce à cette unité, nous avons de l’espoir », a-t-il déclaré. « Des espoirs d’inclusion, des espoirs d’harmonie et, surtout, des espoirs de paix. L’humanité espère vivre dans un monde où le dialogue prévaut.

La skieuse alpine Mollie Jepsen a porté le drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture de l' »Ode à la joie » de Beethoven au stade Bird’s Nest, la qualifiant d' »honneur d’une vie ». L’athlète de 22 ans de West Vancouver, en Colombie-Britannique, a remporté l’argent et l’or malgré une course aux ligaments déchirés du genou qui nécessitera une intervention chirurgicale à son retour à la maison.

Pékin est le deuxième Jeux paralympiques à se tenir pendant la pandémie mondiale. Les athlètes canadiens ont dû faire face à certains des plus grands obstacles au monde pour obtenir les Jeux, en raison de restrictions de voyage strictes qui ont limité les possibilités de compétition et de verrouillages stricts qui ont fermé les installations d’entraînement.

Ainsi, le Canada n’a pas fixé d’objectif de médailles pour Pékin. C’était trop difficile d’évaluer comment l’équipe se comparait au reste du monde.

Mais couronnée par une médaille d’argent dimanche par l’équipe canadienne de para-hockey et une médaille de bronze au relais mixte de ski de fond, l’équipe rentre à la maison avec 25 médailles — huit d’or, six d’argent et 11 de bronze. Il s’agit de la deuxième meilleure récolte de médailles hivernales du Canada après les 28 remportées il y a quatre ans en Corée du Sud.

« C’est un énorme succès à tant de niveaux », a déclaré le chef de mission canadien Josh Dueck. « Je suis absolument rose chatouillé.

« Je pense à chacune des performances individuelles qui se sont accumulées jusque-là. Et comme à tous les Jeux, il y a des moments de gloire, où on va à la cérémonie du podium, et on entend l’hymne. Et il y a aussi ces moments où il y a eu des quasi-accidents ou les échecs totaux qui sont aussi importants aussi, parce que tout le monde se présente et se soutient les uns les autres. »

L’équipe nordique du Canada a ouvert la voie avec 14 médailles. Brian McKeever, un joueur de 42 ans de Canmore, en Alberta, a couronné sa carrière spectaculaire avec trois médailles d’or. Il compte 16 victoires en carrière, égalant Gerd Schoenfelder, d’Allemagne, pour le plus grand nombre de titres par un paralympien d’hiver masculin. Natalie Wilkie, une skieuse de 21 ans de Salmon Arm, C.-B., a décroché deux médailles d’or, plus une d’argent et une de bronze, tandis que Mark Arendz de Hartsville, Î.-P.-É., a ajouté une médaille d’or, d’argent et deux de bronze pour 12 médailles en carrière.

Comme les Jeux paralympiques d’été six mois plus tôt, les Jeux d’hiver ont posé des défis uniques au milieu de protocoles pandémiques stricts qui signifiaient qu’aucun ami ou membre de la famille ne pouvait être présent. Tous les participants ont été testés quotidiennement, tandis que l’accès au système « en boucle fermée » était limité aux hôtels, lieux et centres de presse.

« Ce à quoi je pense plus que le nombre de médailles ici, c’est comment, à cause des moments uniques dans lesquels nous vivons, sans amis ni famille, et toutes les autres tensions, cela a forgé l’équipe d’une manière qui n’a peut-être jamais été auparavant », a déclaré Dueck, triple médaillé paralympique en ski assis. « Nous avons dû compter les uns sur les autres d’une manière qui a élevé l’ensemble du programme. »

Les Jeux avaient commencé par un appel passionné à la paix après que la Russie – avec l’aide de la Biélorussie – ait envahi l’Ukraine huit jours plus tôt. La Russie et la Biélorussie, initialement autorisées à concourir, ont été interdites dans un revirement sans précédent par le Comité international paralympique un jour avant l’ouverture des Jeux.

L’équipe ukrainienne de seulement 20 athlètes a remporté un nombre incroyable de 29 médailles pour terminer deuxième derrière les 61 de la Chine hôte – 18 médailles d’or, 20 d’argent et 23 de bronze – dont beaucoup sont arrivées après un voyage éprouvant de quatre jours.

« C’est une leçon d’humilité et c’est émouvant », a déclaré Dueck à propos de la présence de l’Ukraine aux Jeux. « C’est difficile de savoir que nous sommes ravis de rentrer chez nous avec notre famille et de savoir qu’ils n’ont peut-être pas de maison où aller, ou qu’ils n’ont peut-être pas de famille là-bas.

« Donc, quand on voit l’intensité et la férocité avec lesquelles ils rivalisent, parce qu’ils rivalisent de tout leur cœur et d’une manière que nous ne comprenons peut-être même pas, c’est difficile à comprendre. C’est difficile à décrire. C’est puissant et très humble d’être en présence de personnes qui traversent de telles difficultés que je pense qu’aucun d’entre nous ne comprend vraiment à quel point cela doit être difficile et horrible. »

Parsons, qui a lancé un plaidoyer passionné pour la paix lors de la cérémonie d’ouverture du 4 mars – dont une grande partie a été censurée sur l’émission d’État chinoise – a été plus subtil dimanche.

« Vous avez promis simple, sûr et splendide », a-t-il déclaré au comité d’organisation de Pékin. « Vous avez livré une prestation époustouflante, sécurisée et spectaculaire. »

Aux près de 600 athlètes de 46 pays, il a déclaré : « Pendant les périodes les plus sombres, vos performances ont brillé de mille feux. Plutôt que de vous fier à l’histoire, vous l’avez créée. Sur la glace et sur la neige, vous avez produit des moments de magie et des moments à savourer. Face à l’adversité, vous avez fait preuve de force dans la diversité. »

La gouverneure générale, Mary Simon, a remercié l’équipe canadienne de 48 athlètes et quatre guides pour « avoir présenté l’excellence canadienne au monde ».

« Les Jeux paralympiques font appel au meilleur de nous. Le dévouement requis pour devenir paralympien ne nécessite rien de moins qu’un effort constant tout au long de la vie. Persister malgré les blessures, les revers, la perte de motivation et d’innombrables autres épreuves », a déclaré Simon dans un déclaration.

« Cette attitude représente l’esprit de l’ajuinnata, une expression inuktitut qui signifie, entre autres, ne jamais abandonner! Les athlètes paralympiques sont de brillants exemples de ce concept. Votre persévérance et votre travail acharné nous rappellent à tous notre capacité potentielle à transformer l’adversité en force. « 

Les Jeux paralympiques ont mis fin à une série de près de six semaines de sports internationaux dans la capitale chinoise qui a commencé avec l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver le 4 février.

Cela met également fin à une course pour l’Asie qui a accueilli quatre des huit derniers Jeux olympiques et paralympiques, à commencer par les Jeux d’été de Pékin en 2008.

Les prochains Jeux olympiques et paralympiques d’été auront lieu en 2024 à Paris, suivis des Jeux d’hiver à Milan-Cortina, en Italie, en 2026.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 13 mars 2022.