Le Premier ministre Justin Trudeau a annoncé mercredi la prolongation de l’opération UNIFIER pour trois ans, et le déploiement de 60 soldats supplémentaires en Ukraine dans les prochains jours.

Trudeau a fait cette annonce à la suite d’une réunion du cabinet, aux côtés de la vice-première ministre Chrystia Freeland, de la ministre des Affaires étrangères Melanie Joly et de la ministre de la Défense Anita Anand.

L’opération, qui consiste à former les forces armées ukrainiennes et la garde nationale, devait prendre fin en mars. Un groupe de 200 membres des forces armées canadiennes est envoyé dans le pays tous les six mois.

L’engagement de 340 millions de dollars est une réponse à l’escalade des tensions à la frontière occidentale de l’Ukraine, où environ 100 000 soldats russes se sont rassemblés, suscitant des inquiétudes quant à une invasion imminente.

En plus des 60 personnes supplémentaires, M. Trudeau a déclaré qu’il était possible d’augmenter le nombre de bottes sur le terrain jusqu’à 400.

« La plus grande contribution que le Canada peut apporter à l’Ukraine en ce moment, ce sont les gens. Nous avons formé, nos soldats ont formé plus de 30 000 soldats ukrainiens. Nous ne devrions pas sous-estimer l’importance de cette mission de formation », a déclaré M. Anand.

Le gouvernement a également annoncé l’envoi d’armes non létales à l’Ukraine, le partage de renseignements et le soutien à la lutte contre les cyberattaques.

« Nous continuons à appeler la Russie à la désescalade et à s’engager dans un dialogue significatif jusqu’à ce qu’une solution pacifique et diplomatique soit trouvée », a déclaré le Premier ministre.

« La menace directe d’une invasion russe, de prendre le contrôle de l’Ukraine, d’enlever au peuple ukrainien le choix de son avenir est quelque chose qui ne concerne pas seulement l’Ukraine, pas seulement l’Europe de l’Est, mais nous tous qui chérissons la démocratie. »

La Russie a nié les allégations d’une future attaque, et les responsables du pays affirment que les troupes effectuent simplement des exercices militaires de routine.

Les États-Unis et le Royaume-Uni ont commencé à envoyer des armes létales en réponse à une demande directe des responsables ukrainiens.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles le Canada a choisi d’envoyer du matériel non létal, M. Trudeau a répondu que son équipe continue de surveiller la situation à la frontière, mais il a souligné que la priorité du gouvernement est d’aider l’Ukraine à se défendre.

Le Canada a également 900 soldats stationnés en Europe centrale et orientale dans le cadre de l’opération REASSURANCE.

« Nous avons une empreinte extrêmement importante par rapport à nos homologues, et d’autres pays nous proposent actuellement de participer à l’opération UNIFIER en raison du rôle de premier plan que nous jouons « , a déclaré M. Anand.

Le ministre a noté que le type d’entraînement dans le cadre de l’opération UNIFIER comprend « l’entraînement tactique au niveau de l’unité et de la brigade, l’entraînement du génie de combat tel que la neutralisation des engins explosifs improvisés et la neutralisation des explosifs, la reconnaissance des tireurs d’élite, la police militaire, le développement du corps des sous-officiers et l’entraînement médical ».

Le ministre doit se rendre en Ukraine et en Lettonie dans les prochains jours pour rendre visite aux troupes canadiennes.

La semaine dernière, Ottawa a annoncé une et offert une « subvention d’assistance technique pouvant atteindre 6 millions de dollars pour soutenir la mise en œuvre du prêt. »

« La Russie vise à déstabiliser l’Ukraine, notamment sur le plan économique. Ce prêt aidera à soutenir la résilience économique de l’Ukraine », a déclaré M. Trudeau le 21 janvier. « Nous explorons également d’autres options pour fournir des soutiens financiers et autres. »

Jusqu’à 50 millions de dollars supplémentaires iront au développement et à l’humanitaire, a annoncé le gouvernement mercredi.