Le Canada achète officiellement l’avion de chasse F-35, mettant ainsi un terme à une recherche de plusieurs années pour remplacer la flotte vieillissante des CF-18, là où elle a commencé.

La ministre de la Défense, Anita Anand, a annoncé lundi que le Canada avait conclu un accord avec les États-Unis et le fabricant de F-35, Lockheed Martin, pour l’achat de 88 appareils au coût estimé de 19 milliards de dollars.

Lors d’une séance d’information technique avant l’annonce officielle, les responsables ont estimé à 70 milliards de dollars le coût total de la possession et de l’exploitation des avions de combat au cours des prochaines décennies.

« La flotte d’avions de combat avancés F-35 permettra à nos aviateurs d’avoir la capacité à long terme de défendre le deuxième plus grand espace aérien du monde », a déclaré M. Anand.

« Elle nous aidera à respecter nos engagements dans le cadre du NORAD et de l’OTAN et elle apportera également des avantages économiques concrets à notre pays. »

Comme l’a d’abord rapporté la Presse canadienne le mois dernier, Anand a déclaré que le Canada achète un ensemble initial de 16 F-35 et passera d’autres commandes au cours des prochaines années.

Les quatre premiers appareils devraient être livrés en 2026, mais les responsables disent qu’ils seront d’abord situés aux États-Unis pendant que l’armée canadienne prépare les installations nécessaires.

Les pilotes et les techniciens de l’Aviation royale du Canada s’entraîneront dans des bases aux États-Unis pendant que ces préparatifs sont en cours, et les F-35 devraient arriver au Canada au plus tôt en 2029.

La Presse canadienne a rapporté le mois dernier que le ministère de la Défense avait été autorisé à dépenser 7 milliards de dollars pour une première série de 16 F-35 et l’équipement connexe.

Les responsables ont confirmé lors d’une séance d’information lundi que le Canada achètera les 88 jets par étapes, le prix initial comprenant les mises à niveau de l’infrastructure, les pièces de rechange et d’autres coûts ponctuels.

Ils ont également déclaré que le Canada finira par payer la même chose que les États-Unis – environ 85 millions de dollars par avion – parce qu’il est l’un des huit pays partenaires qui ont payé les coûts de développement du F-35 depuis 1997.

Le Canada a jusqu’à présent dépensé 712 millions de dollars US pour rester à la table avec les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie, l’Italie, la Norvège, le Danemark et les Pays-Bas.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est d’abord engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que des inquiétudes concernant le coût et les capacités de l’avion de combat furtif ne forcent le gouvernement à revenir sur sa décision.

Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter de F-35, mais plutôt de lancer une compétition ouverte pour remplacer les CF-18. Ils ont ensuite prévu d’acheter 18 Boeing Super Hornet sans concours, à titre de mesure  » provisoire  » jusqu’à ce qu’un concours complet puisse être lancé.

Certains ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen de verrouiller le Canada sur le Super Hornet sans s’exposer à une contestation juridique de la part de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant de jets.

Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing ait lancé un conflit commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier. Ottawa a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, et le Super Hornet et le F-35 ont tous deux été autorisés à concourir.

Interrogé sur le changement d’avis du gouvernement libéral, Anand a déclaré :  » L’avion est arrivé à maturité. Et nous voyons maintenant que beaucoup de nos alliés, huit pays en particulier, utilisent le F-35. »

Entre-temps, le gouvernement a été contraint de dépenser des centaines de millions de dollars supplémentaires sur la flotte de CF-18 pour la maintenir en vol jusqu’à ce qu’un remplacement soit disponible. En 2032, les CF-18 auront été en service pendant 50 ans.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 9 janvier 2023.