Oleksandr Usyk a embrassé le drapeau bleu et jaune de l’Ukraine et a regardé le ciel d’Arabie Saoudite en attendant de savoir s’il avait honoré son pays déchiré par la guerre en conservant ses titres de champion du monde des poids lourds.

Lorsqu’il a entendu les mots gagnants « et encore », Usyk, ému, a levé son bras gauche et tiré le drapeau sur son visage.

Il y a six mois, il patrouillait dans les rues de Kiev avec un fusil automatique et défendait l’Ukraine contre l’invasion des Russes.

Ici, sur le ring de la King Abdullah Sport City arena, Usyk, toujours invaincu, s’est montré à la hauteur de sa réputation de fierté sportive de l’Ukraine en battant Anthony Joshua lors d’un match de reprise très serré, samedi, pour conserver ses ceintures WBA, WBO et IBF.

« Je consacre cette victoire à mon pays, à ma famille, à mon équipe, à tous les militaires qui défendent ce pays », a déclaré Usyk, 35 ans, par l’intermédiaire d’un traducteur. « Merci beaucoup, beaucoup. »

Après un camp d’entraînement épuisant de cinq mois, Usyk est entré dans l’arène dans un haut bleu et jaune portant les mots « Couleurs de la liberté » et soutenu par des mots d’encouragement du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans son discours vidéo nocturne à la nation.

« Nous nous serrons les coudes », a déclaré le président. « Nous nous aidons les uns les autres. Nous restaurons ce qui a été détruit. Nous nous battons pour tout notre peuple. Et nous acclamons ceux qui représentent l’Ukraine, aujourd’hui – définitivement pour Usyk, notre homme ! ».

Usyk a commencé en tant que favori après avoir surclassé Joshua lors du premier combat à Londres en septembre de l’année dernière.

Cependant, le challenger britannique, ancien double champion, s’est présenté au match retour avec un nouveau plan de jeu de son nouvel entraîneur Robert Garcia : attaquer le corps d’Usyk et maintenir la pression.

Et cela a failli marcher, Usyk ayant été poussé à la limite au neuvième round alors qu’il était poursuivi sur le ring par Joshua, qui enchaîne les combinaisons et vise les côtes d’Usyk.

Usyk a pris une profonde inspiration à la cloche, puis est revenu en force au 10ème round, blessant Joshua avec un crochet droit précoce et le forçant à se mettre dans les cordes pour la première fois du combat.

Les coups portés à Joshua se sont poursuivis au 11e round, tandis que le 12e round a été disputé de manière égale, le combat se terminant avec les deux combattants – clairement épuisés – tombant à genoux l’un devant l’autre sur la toile.

Ils se sont embrassés et Joshua a semblé offrir son aide à la détresse de l’Ukraine.

Puis, dans un discours chargé d’insultes à l’intérieur du ring après avoir pris le micro, Joshua – qui quelques instants plus tôt avait été vu ramassant deux ceintures d’Usyk et les jetant au sol – a répondu à ses détracteurs avant de féliciter Usyk de s’être si bien battu dans ces circonstances.

« J’étudiais l’Ukraine et tous les champions de votre incroyable pays », a déclaré Joshua. « Je n’y suis jamais allé. Ce qui se passe là-bas, je ne le sais pas mais ce n’est pas bien. Pour qu’Usyk soit champion, dans ces circonstances, veuillez lever la main. »

Usyk a également fait des compliments sur Joshua.

« C’est déjà de l’histoire ancienne », a-t-il déclaré. « De nombreuses générations vont regarder ce combat, en particulier le round où quelqu’un a essayé de me battre durement. Mais je lui ai tenu tête et je l’ai tourné d’une manière différente. »

Usyk s’est également emparé de la ceinture Ring Magazine avec cette victoire. Il n’y a qu’un seul titre poids lourd qu’Usyk ne possède pas – celui de la WBC qui est sur le point d’être libéré par Tyson Fury, qui dit être à la retraite.

Lorsqu’il a été interrogé sur Fury, Usyk a déclaré : « Je suis sûr que Tyson Fury n’est pas encore à la retraite. Je suis sûr que Tyson Fury veut se battre contre moi. Si je ne me bats pas contre Tyson Fury, je ne me bats pas du tout ».

Deux juges ont donné le combat à Usyk, l’un 115-113 et l’autre 116-112. L’autre a donné le combat à Joshua, 115-113.

Joshua, double champion poids lourd, a subi sa troisième défaite en 27 combats et sa carrière est à la croisée des chemins.

L’avenir d’Usyk semble dépendre de Fury.

La télévision d’État saoudienne a publié des photos montrant le prince héritier Mohammed bin Salman assistant au combat. Fils du roi Salman, âgé de 36 ans, le prince héritier a fait pression pour que des événements sportifs soient organisés dans le royaume, alors même que les services de renseignement américains pensent qu’il a ordonné la décapitation et le démembrement de Jamal Khashoggi, chroniqueur du Washington Post.