Selon un expert en logiciels de suivi des objets dans l’espace, il est « certain » qu’un booster de la fusée SpaceX percutera la lune dans quelques semaines, marquant ainsi ce qui serait le premier cas de collision involontaire d’un déchet spatial avec la lune terrestre.

Bill Gray a suivi l’étage supérieur de la Falcon 9 dans le cadre de son blog Project Pluto. Le booster de la fusée a été initialement lancé depuis la Floride en février 2015 afin d’envoyer un satellite de météorologie spatiale, marquant le premier lancement de SpaceX dans l’espace interplanétaire.

Depuis lors, le booster est à court de carburant et est incapable de revenir sur Terre ou de sortir de la gravité du système Terre-Lune, selon le météorologue Eric Berger, qui a écrit sur l’étage supérieur du Falcon 9 dans un récent billet pour Ars Technica. Depuis lors, Berger affirme que le booster suit une « orbite chaotique » dans l’espace.

Mais Gray, en utilisant son logiciel et d’autres données disponibles, a écrit dans son blog du 21 janvier qu’il prédit que le booster atteindra la face cachée de la lune le 4 mars. Le booster de quatre tonnes est calculé pour faire un impact à 2,58 km/seconde.

Ses calculs, ainsi que sa prédiction du 4 mars comme date de l’impact, ont été confirmés. dans un tweet par Jonathan McDowell, un astronome du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

Il existe quelques petites incertitudes qui pourraient avoir un impact sur l’orbite du booster, notamment la lumière du soleil qui « pousse » l’objet et modifie sa trajectoire de façon infime. Ces changements peuvent avoir un impact sur l’endroit exact où le booster atterrit, ce que Gray continue de suivre et de prévoir, mais il se dit « 100 % certain » qu’il fera un impact quelque part sur la lune.

Pour ce qui est de savoir si les gens devraient s’inquiéter de l’impact, M. Gray affirme qu’il n’y a « aucune inquiétude », ajoutant que la lune est frappée par des objets spatiaux naturels plus grands, comme les astéroïdes, à des vitesses encore plus élevées, « assez régulièrement ». Mais lorsqu’il s’agit d’objets fabriqués par l’homme et de déchets spatiaux, Gray affirme qu’il s’agit du premier cas d’impact non intentionnel dont il a connaissance.

Bien que cet événement soit probablement inobservable depuis la Terre, M. Gray pense qu’il est possible que cet impact puisse nous apprendre quelque chose sur la Lune.

Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et le Chandrayaan-2 de l’Inde devraient passer au-dessus du site de l’impact du booster. Si l’emplacement exact sur la lune peut être déterminé, Gray dit que les orbiteurs lunaires pourraient « voir un cratère d’impact très récent » et d’éventuels « éjecta » – matériau expulsé sous la surface de la lune sous la force de l’impact.

Grâce à ces observations, les chercheurs pourraient en apprendre davantage sur la composition géologique de la lune.

« Je suis partisan d’un impact lunaire », a écrit Gray.