PETROPOLIS, BRÉSIL – Le bilan des inondations et des glissements de terrain qui se sont abattus sur la ville de montagne de Petropolis est passé à au moins 117 jeudi et les autorités locales ont déclaré qu’il pourrait encore augmenter fortement, avec 116 autres personnes toujours portées disparues.

Le gouvernement de l’État de Rio de Janeiro a confirmé l’augmentation des pertes en vies humaines, de nombreuses personnes craignant d’être enterrées dans la boue sous la ville d’influence allemande nichée dans les montagnes au-dessus de la ville de Rio de Janeiro.

Des torrents d’eau de crue et des coulées de boue ont entraîné des voitures et des maisons dans les rues de la ville mardi lors des précipitations les plus intenses depuis des décennies. Une vidéo montrait deux bus s’enfonçant dans une rivière gonflée alors que ses passagers grimpaient par les fenêtres, se précipitant pour leur sécurité. Certains n’ont pas atteint les berges et ont été emportés, hors de vue.

Les survivants ont creusé dans le paysage en ruine pour retrouver leurs proches alors même que d’autres glissements de terrain apparaissaient probablement sur les pentes de la ville. Une petite glissade jeudi a provoqué une évacuation mais n’a pas fait de blessés.

Le soir venu, de fortes averses sont revenues dans la région, suscitant une inquiétude renouvelée parmi les habitants et les secouristes. Les autorités ont insisté pour que les personnes vivant dans des zones à risque soient évacuées.

Rosilene Virginia ‘a déclaré que son frère s’était à peine échappé et qu’elle considérait cela comme un miracle. Mais un ami n’a pas encore été trouvé.

« C’est très triste de voir des gens demander de l’aide et n’avoir aucun moyen d’aider, aucun moyen de faire quoi que ce soit », a déclaré Virginia à l’Associated Press alors qu’un homme la réconfortait. « C’est désespéré, un sentiment de perte si grand. »

Alors que certaines personnes tentaient de nettoyer la boue, d’autres ont commencé à enterrer des parents perdus, avec 17 funérailles dans le cimetière endommagé.

La police de Rio a déclaré jeudi dans un communiqué qu’environ 200 agents vérifiaient les listes des vivants, des morts et des disparus en visitant les points de contrôle et les abris, ainsi que la morgue de la ville. Ils ont déclaré avoir réussi à retirer trois personnes d’une liste de personnes disparues après les avoir retrouvées vivantes dans une école locale.

« Chaque détail est important pour que nous puissions suivre les gens », a déclaré Elen Souto, enquêteur de la police de Rio. « Nous avons besoin que les gens informent le nom complet de la personne disparue, sa carte d’identité, ses traits physiques et les vêtements que cette personne portait. »

Petropolis, du nom d’un ancien empereur brésilien, a été un refuge pour les personnes fuyant la chaleur estivale et les touristes désireux d’explorer la soi-disant « ville impériale ».

Sa prospérité a également attiré des habitants des régions les plus pauvres de Rio et la population a augmenté au hasard, escaladant des flancs de montagnes désormais couverts de petites résidences serrées les unes contre les autres, souvent dans des zones rendues plus vulnérables par la déforestation et un drainage inadéquat.

Le service d’incendie de l’État a déclaré que 25,8 centimètres (un peu plus de 10 pouces) de pluie étaient tombés en trois heures mardi, soit presque autant que pendant les 30 jours précédents combinés. Le gouverneur de Rio de Janeiro, Claudio Castro, a déclaré lors d’une conférence de presse que les pluies étaient les pires que Petropolis ait reçues depuis 1932.

« Personne ne pouvait prédire une pluie aussi forte que celle-ci », a déclaré Castro. D’autres pluies étaient attendues pour le reste de la semaine, selon les météorologues.

Castro a ajouté que près de 400 personnes se sont retrouvées sans abri et 24 personnes ont été retrouvées vivantes. Ils ont eu de la chance, et ils étaient peu nombreux.

Lisa Torres Machado, 64 ans, a déclaré que « la main de Dieu » a épargné sa famille de la tragédie.

« Une petite pièce a été laissée chez ma mère et elle s’y est cachée avec mes deux sœurs et mon frère », a déclaré à l’AP Machado, un résident de Petropolis depuis trois décennies. « Je ne peux pas dormir. Je n’arrive toujours pas à croire ce qui se passe. Nous avons perdu tous nos amis. »

La région montagneuse sinistrée a connu des catastrophes similaires au cours des dernières décennies, dont une qui a fait plus de 900 morts. Dans les années qui ont suivi, Petropolis a présenté un plan pour réduire les risques de glissements de terrain, mais les travaux n’ont avancé que lentement. Le plan, présenté en 2017, était basé sur une analyse déterminant que 18% du territoire de la ville était à haut risque de glissements de terrain et d’inondations.

Les autorités locales affirment que plus de 180 habitants qui vivent dans des zones à risque se sont réfugiés dans des écoles. Plus d’équipement et de main-d’œuvre étaient attendus pour aider les efforts de sauvetage jeudi.

Le président brésilien Jair Bolsonaro a exprimé sa solidarité lors d’un voyage en Russie. La mairie de Petropolis a déclaré trois jours de deuil pour la tragédie.

Le sud-est du Brésil a été puni par de fortes pluies depuis le début de l’année, avec plus de 40 décès enregistrés entre des incidents dans l’État de Minas Gerais début janvier et dans l’État de Sao Paulo plus tard le même mois.

——

Savarese a rapporté de Sao Paulo. Le vidéojournaliste AP Mario Lob a contribué depuis Petropolis.

La journaliste de l’AP Debora Alvares a contribué à ce reportage depuis Brasilia.