WASHINGTON – Des responsables militaires américains affirment qu’il aurait pu y avoir plus de victimes civiles qu’on ne le pensait initialement lors du raid qui a tué le chef de l’État islamique en Syrie la semaine dernière, mais ils pensent que ces décès ont été causés par l’attentat suicide du militant et n’étaient pas au mains des forces américaines.

Présentant une chronologie du raid des forces d’opérations spéciales, des responsables ont également déclaré jeudi qu’ils ne pouvaient pas être certains qu’Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi ait fait exploser la bombe qui l’a tué, lui et sa famille, à son domicile dans le village endormi d’Atmeh près de la Turquie. frontière.

Mais ils ont dit qu’il avait été déclenché par lui ou quelqu’un d’autre au troisième étage de l’immeuble où il habitait. Auparavant, le Pentagone et le président Joe Biden avaient déclaré qu’al-Qurayshi s’était fait exploser, ainsi que sa femme et ses deux enfants. Les responsables militaires ont déclaré jeudi qu’ils pensaient que l’étage supérieur avait été truqué pour exploser et que c’était très probablement al-Qurayshi qui l’avait fait, et non l’un des membres de sa famille.

Ils ont également dit qu’il était possible que d’autres – peut-être d’autres épouses qu’il avait – auraient pu être avec lui et tués dans cette explosion. Ils ont dit que l’explosion a jeté « plusieurs corps » du bâtiment et les a enterrés dans les décombres, et bien qu’ils sachent qu’al-Qurayshi et sa famille sont morts, ils ne peuvent pas exclure la possibilité que d’autres corps aient été cachés dans l’effondrement et non vus par les troupes.

S’adressant à un petit groupe de journalistes, deux hauts responsables militaires impliqués dans la planification ou l’exécution de l’opération ont fourni le plus de détails à ce jour sur le raid du 2 février, repoussant les affirmations des résidents et des groupes d’activistes selon lesquelles l’opération américaine aurait tué autant de personnes. que 13 personnes, dont des civils. Ils ont parlé sous le couvert de l’anonymat comme condition pour fournir le briefing.

L’administration Biden et le Pentagone ont récemment fait l’objet de vives critiques pour avoir omis de fournir des preuves d’un certain nombre d’allégations de sécurité nationale, y compris la preuve de leurs efforts pour éviter les pertes civiles lors d’opérations telles que le raid en Syrie et leur récit d’un attentat suicide en Afghanistan. en août.

Les questions sur la crédibilité de l’administration arrivent à un moment critique car elle révèle des renseignements sur les plans de la Russie pour l’Ukraine, tout en ne fournissant souvent pas de preuves pour étayer ses affirmations.

Un journaliste en mission pour l’Associated Press ainsi que plusieurs habitants du village ont déclaré avoir vu des parties de corps éparpillées près du site du raid en Syrie, une maison dans la province d’Idlib tenue par les rebelles. L’Observatoire syrien des droits de l’homme basé en Grande-Bretagne et la Défense civile syrienne dirigée par l’opposition, les premiers intervenants également connus sous le nom de Casques blancs, ont déclaré que 13 personnes, dont des enfants et des femmes, ont été tuées dans les bombardements et les affrontements qui ont suivi le raid du commando américain. . Il n’est pas clair si ceux-ci comprenaient al-Qurayshi et sa famille.

Jeudi, les responsables militaires ont reconnu qu’ils n’avaient aucune vidéo de l’explosion d’une maison en Syrie ou des efforts pour faire sortir les civils de la maison. Selon l’armée, une famille avec quatre enfants au premier étage a répondu aux appels des troupes et des interprètes et est sortie de la maison pour se mettre en sécurité. Alors qu’ils quittaient la maison, l’explosion a traversé le troisième étage, envoyant des corps au sol.

Omar Saleh, un habitant d’une maison voisine, a déclaré que ses portes et ses fenêtres avaient commencé à vibrer au son des avions volant à basse altitude à 1 h 10, heure locale. Il a ensuite entendu un homme, parlant arabe avec un accent irakien ou saoudien à travers un haut-parleur, exhortant les femmes à se rendre ou à quitter la zone.

L’armée américaine, a déclaré un responsable, n’a pas vu d’indications d’autres victimes non combattantes mais ne peut pas l’exclure car les forces ne sont pas restées sur le terrain assez longtemps pour creuser à travers tous les décombres.

Des responsables militaires ont déclaré, pour la première fois, que des personnes dans la maison avaient tiré sur les soldats avant que les Américains ne commencent à entrer dans le bâtiment après l’explosion. Un membre de l’EI, décrit comme un lieutenant d’al-Qurayshi, et sa femme se trouvaient au deuxième étage, avec pas moins de cinq enfants. Des responsables ont déclaré que les forces américaines avaient tué le militant et sa femme dans une fusillade. L’un était barricadé dans une petite pièce et tirait de là; un autre a tiré en franchissant la porte.

Les troupes ont fait sortir en toute sécurité quatre enfants du deuxième étage de la maison. Mais un enfant en bas âge a été retrouvé mort là-bas, et les responsables militaires ont déclaré jeudi qu’il n’était pas certain de savoir comment l’enfant était mort. Ils ont déclaré qu’aucune blessure par balle n’avait été trouvée et que l’enfant avait probablement été tué par les effets de la commotion cérébrale de l’explosion du troisième étage et non par balle lors de la fusillade.

Selon le journaliste de l’AP qui s’est rendu sur les lieux, du sang pouvait être vu sur les murs et le sol de la structure restante, qui contenait une chambre détruite avec un berceau en bois pour enfant. Sur un mur endommagé, une balançoire pour enfants en plastique bleu était encore accrochée. La cuisine a été noircie par le feu.

Les responsables ont déclaré que deux militants liés à Al-Qaïda armés d’armes automatiques se sont approchés de la maison dans le but d’attaquer les forces américaines et ont été tués. Mais les responsables ont déclaré que d’autres citoyens armés de la région n’avaient pas été blessés car ils ne constituaient pas une menace.

Expliquant l’absence de vidéo de l’explosion de la maison, les responsables ont déclaré que l’équipe surveillait le bâtiment et que la surveillance aérienne était concentrée sur les environs pour détecter toute menace potentielle pour la force. Ils ont dit qu’il n’y avait pas non plus de vidéo de caméra corporelle.

Les responsables ont également révélé que les États-Unis, qui voulaient capturer al-Qurayshi vivant, avaient prévu de le remettre à un autre gouvernement. Un responsable a déclaré que les États-Unis l’auraient détenu temporairement, mais qu’il n’y avait aucun plan pour une détention à long terme aux États-Unis. Ils ont refusé de fournir plus de détails, disant qu’ils voulaient protéger les discussions « de gouvernement à gouvernement ».

Al-Qurayshi a pris la tête de l’EI en octobre 2019, quelques jours seulement après la mort du chef Abu Bakr al-Baghdadi lors d’un raid américain. Les responsables ont déclaré que la planification du nouveau raid avait commencé l’automne dernier lorsque les États-Unis avaient appris pour la première fois la présence d’al-Qurayshi dans le bâtiment.

Contrairement à son prédécesseur, al-Qurayshi était loin d’être un nom familier. C’était un homme secret qui, selon les responsables, n’a jamais quitté la maison pendant les mois que les États-Unis ont surveillés et préparés pour le raid. Les responsables ont déclaré qu’ils pensaient qu’ils avaient de bonnes chances de le prendre vivant parce qu’il n’avait qu’une jambe, ce qui, selon eux, lui rendrait difficile l’accès à un gilet suicide.

L’explosion, ont-ils dit, était beaucoup plus importante que celle d’un gilet suicide ordinaire, qui ne contient souvent que cinq ou 10 livres d’explosifs.

Ils ont déclaré avoir choisi un raid terrestre afin d’éviter des morts innocentes, malgré le risque accru pour les forces.

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Ghaith Alsayed, journaliste en mission pour l’Associated Press, a contribué à ce reportage depuis Idlib, en Syrie.