El Shafee Elsheikh, ressortissant britannique, a été condamné à la prison à vie vendredi pour son rôle dans le plan d’ISIS qui a pris une vingtaine d’Occidentaux en otage il y a dix ans.

Les otages d’El Shafee Elsheikh lui ont donné un surnom quelque peu fantaisiste – il a été surnommé « Beatle » avec d’autres ravisseurs à l’accent anglais – mais ce surnom ne reflète pas la cruauté de sa conduite.

« Cette accusation a démasqué les vicieux et sadiques Beatles d’ISIS », a déclaré le premier assistant du procureur américain Raj Parekh, notant qu’Elsheikh et les autres Beatles portaient toujours des masques lorsqu’ils apparaissaient devant leurs otages.

Il est le membre le plus célèbre et le plus haut placé du groupe ISIS à avoir été condamné par un tribunal américain, ont déclaré les procureurs vendredi lors de l’audience de détermination de la peine devant le tribunal de district d’Alexandrie. La condamnation à perpétuité était une fatalité après qu’un jury l’ait reconnu coupable de prise d’otages ayant entraîné la mort et d’autres crimes plus tôt cette année.

Les condamnations portaient sur la mort de quatre otages américains : James Foley, Steven Sotloff, Peter Kassig et Kayla Mueller. Tous, sauf Kayla Mueller, ont été exécutés lors de décapitations filmées qui ont circulé sur Internet. Kayla Mueller a été réduite en esclavage et violée à plusieurs reprises par le chef d’ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi, avant d’être tuée.

Ils faisaient partie des 26 otages capturés entre 2012 et 2015, lorsque le groupe ISIS contrôlait de larges pans de l’Irak et de la Syrie.

Les condamnations sont assorties d’une peine obligatoire de prison à vie. Les États-Unis ont accepté de ne pas poursuivre la peine de mort dans le cadre d’un accord garantissant l’extradition d’Elsheikh et de son amie, Alexanda Kotey, qui a déjà été condamnée à la perpétuité.

Parekh a déclaré qu’il était difficile de traduire la brutalité des actes d’Elsheikh. « Nous n’avons pas le vocabulaire d’une telle douleur », a-t-il dit, paraphrasant l’Enfer de Dante.

Pourtant, les victimes d’Elsheikh et des Beatles ont témoigné lors de l’audience de vendredi et ont donné une voix à ce qu’elles ont vécu. Le photographe danois Daniel Rye Ottosen, qui a été libéré après avoir payé une rançon, a déclaré que les pires moments étaient les périodes de silence pendant et après la captivité, lorsqu’il était seul avec ses pensées.

Il a dit que lorsque Elsheikh et les Beatles l’ont battu, c’était presque un soulagement.

« Maintenant, je savais que je ne pouvais me concentrer que sur ma douleur, ce qui est beaucoup plus facile que d’être seul avec ses pensées », a-t-il dit.

Ottosen était particulièrement proche de Foley, et a mémorisé une lettre d’adieu que Foley a écrite à sa famille afin de pouvoir la dicter aux parents de Foley lorsqu’il a été libéré.

La mère de Foley, Diane Foley, a déclaré que le fait de tenir Elsheikh pour responsable lors du procès envoie un message de dissuasion aux autres preneurs d’otages potentiels.

« La haine a vraiment submergé votre humanité », a-t-elle dit à Elsheikh vendredi, qui était le huitième anniversaire de la décapitation de James Foley.

Lors du procès, les otages survivants ont témoigné qu’ils redoutaient l’apparition des Beatles dans les différentes prisons où ils étaient constamment déplacés et relocalisés. Elsheikh et les autres Beatles ont joué un rôle clé dans les négociations avec les otages, en incitant les otages à envoyer des courriels à leurs familles pour leur demander de les payer.

Ils ont aussi régulièrement battu et torturé les otages, les forçant à se battre entre eux jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent, les menaçant de noyade et les forçant à regarder des images d’otages tués.

Elsheikh n’a pas parlé pendant l’audience de vendredi. Son avocat, Zachary Deubler, a déclaré qu’Elsheikh fera appel de sa condamnation. Les avocats d’Elsheikh avaient fait valoir que ses aveux auraient dû être jugés irrecevables en raison des mauvais traitements qu’il aurait subis après sa capture par les Forces de défense syriennes dirigées par les Kurdes en 2018.

Lors de l’audience de vendredi, Deubler a limité ses arguments à une demande pour qu’Elsheikh ne soit pas envoyé à l’établissement pénitentiaire supermax de Florence, dans le Colorado, où il risquerait l’isolement pour le reste de sa vie. Deubler a déclaré qu’une désignation à Florence est presque une certitude à moins que le juge recommande autrement.

Le juge T.S. Ellis III a refusé de faire une recommandation au Bureau des Prisons.

« Le comportement de cet accusé et de son coaccusé ne peut être décrit que comme horrible, barbare, brutal, insensible et, bien sûr, criminel », a déclaré Ellis.