L’avocat américain Michael Avenatti condamné pour avoir escroqué son ex-cliente Stormy Daniels
NEW YORK — L’avocat Michael Avenatti, qui a connu la gloire en s’attaquant au président américain de l’époque, Donald Trump, avant qu’une série d’accusations criminelles ne mette fin à sa carrière juridique, a été reconnu coupable vendredi d’avoir escroqué une ancienne cliente, la star du porno Stormy Daniels.
Avenatti, qui risque jusqu’à 22 ans derrière les barreaux, avait plaidé non coupable d’avoir détourné près de 300 000 dollars de recettes de livres destinés à Daniels.
Le verdict rendu par un jury fédéral à Manhattan a fait suite à un procès de deux semaines au cours duquel l’avocat effronté de 50 ans s’est représenté lui-même.
Avenatti, qui est basé à Los Angeles, a accepté de se rendre aux marshals américains en Californie lundi. La condamnation était prévue pour le 24 mai.
Après le verdict, Avenatti, qui portait un masque noir et un costume avec une cravate à motifs de diamants, a changé de regard entre le jury et la table à laquelle il était assis.
Il a juré de faire appel.
« Je suis très déçu par le verdict du jury », a déclaré M. Avenatti. « J’attends avec impatience un jugement complet de toutes les questions en appel ».
C’est la deuxième fois en deux ans qu’Avenatti est condamné pour des charges fédérales à Manhattan. « Plutôt que de conseiller ses clients dans leur meilleur intérêt, Avenatti a plutôt utilisé son diplôme de droit comme une licence pour voler », a déclaré le procureur américain Damian Williams dans un communiqué.
Daniels, le témoin vedette de l’accusation, a témoigné qu’Avenatti lui avait fait croire que son éditeur n’avait pas versé des paiements anticipés totalisant 297 500 $ pour son mémoire, « Full Disclosure », lorsqu’elle a demandé en 2018 et au début de 2019 quels étaient les retards.
Elle dit avoir appris plus tard qu’Avenatti avait détourné l’argent vers un compte qu’il contrôlait, sans le lui dire.
« Je me suis sentie très trahie et stupide », a déclaré Daniels. « Michael avait menti et m’avait volé. »
Dans une déclaration après le verdict, l’avocat de Daniels, Clark Brewster, a dit que son client était « soulagé que ce cauchemar soit terminé ».
« M. Avenatti possédait l’étrange capacité de nier fermement les crimes et de persuader les autres qu’il avait droit aux fonds détournés », a déclaré Brewster. « Stormy est heureuse que le système judiciaire ait fonctionné ».
Avenatti avait minimisé la dispute comme un désaccord sur les frais juridiques. Il a déclaré que son contrat avec Daniels, 42 ans, dont le prénom est Stephanie Clifford, lui donnait droit à une part raisonnable des recettes de son livre et des médias.
Avenatti n’a appelé aucun témoin et n’a pas témoigné pour sa propre défense. Lorsqu’on lui a demandé après le verdict s’il regrettait sa décision de se représenter lui-même, il a répondu : « Non, pas du tout ».
Le point culminant du procès a été le contre-interrogatoire de Daniels, qui a duré cinq heures, au cours duquel Avenatti a cherché à saper la crédibilité de son ancienne cliente en exposant son intérêt pour les activités paranormales.
Daniels, qui produit une émission de télévision de style documentaire sur la chasse aux fantômes appelée « Spooky Babes », a témoigné qu’elle croyait pouvoir parler avec les morts.
Le spectacle d’Avenatti interrogeant Daniels a couronné une chute publique pour une paire qui est devenue des piliers de la télévision par câble en 2018 pour les affaires qu’ils ont portées contre Trump.
Daniels est connue pour avoir reçu 130 000 dollars de pots-de-vin de l’ancien avocat personnel de Trump, Michael Cohen, en échange de son silence avant l’élection de 2016 sur les rencontres sexuelles qu’elle dit avoir eues avec Trump, ce qu’il a nié.
Avenatti a réussi à libérer Daniels de son accord de non-divulgation avec Trump.
Il a acquis une large reconnaissance grâce à de fréquentes apparitions à la télévision qui ont fait de lui un héros pour certains opposants à Trump, ce qui l’a incité à flirter avec une candidature à la Maison Blanche en tant que démocrate en 2020 contre le président républicain.
Mais Avenatti a été frappé par des dizaines d’accusations criminelles en mars et avril 2019, l’accusant d’avoir trompé Daniels, d’avoir fraudé plusieurs autres clients, d’avoir tenté d’extorquer jusqu’à 25 millions de dollars à Nike Inc, et d’autres crimes.
Il fait appel de sa condamnation et de sa peine de 2 ans et demi de prison dans l’affaire Nike à New York. Un procès devant un tribunal fédéral en Californie concernant les autres fraudes présumées de clients, dans lequel Avenatti s’est également représenté lui-même, s’est terminé par un vice de procédure. Les autres accusations n’ont pas encore été jugées.
(Reportage de Jonathan Stempel à New York ; montage d’Alistair Bell, Jonathan Oatis et Noeleen Walder)