BRISBANE, AUSTRALIE — Le ministère australien de la Défense a déclaré qu’un navire de la marine chinoise a tiré un laser sur l’un de ses avions de surveillance, mettant ainsi la vie de l’équipage en danger.

L’incident s’est produit jeudi lorsque l’avion P-8A Poseidon a détecté un laser l’éclairant alors qu’il était en vol au-dessus des approches nord de l’Australie, a déclaré le ministère.

De tels épisodes ne sont pas rares, car les États-Unis et leurs alliés accusent la Chine d’affirmer sa puissance militaire et ont pris des mesures pour contester l’influence croissante de Pékin dans le Pacifique occidental et ailleurs.

Le ministère a déclaré samedi dans un communiqué que le laser provenait d’un navire de la marine de l’Armée populaire de libération. Il accompagnait un autre navire chinois qui avait transité par le détroit de Torres. Les deux navires se trouvent maintenant dans la mer de Corail, à l’est de l’Australie, a-t-il précisé.

« L’illumination de l’avion par le navire chinois est un grave incident de sécurité », a déclaré le ministère de la Défense. « Nous condamnons fermement une conduite militaire non professionnelle et dangereuse. Ces actions auraient pu mettre en danger la sécurité et la vie du personnel de l’ADF. »

Les lasers posent un sérieux problème car lorsqu’ils sont dirigés vers des avions, ils peuvent blesser les pilotes ou les rendre temporairement aveugles – ce qui peut présenter des risques pour la sécurité, en particulier lors du décollage et de l’atterrissage.

Il y a deux ans, les États-Unis ont également accusé la marine chinoise d’avoir tiré un laser sur l’un de ses avions Poseidon au-dessus du Pacifique. La Chine a démenti, affirmant que l’avion avait tourné à basse altitude au-dessus de son navire de guerre malgré des avertissements répétés.

En 2019, des pilotes d’hélicoptères de la marine australienne ont déclaré avoir été touchés par des lasers lors d’exercices en mer de Chine méridionale, les obligeant à atterrir par précaution. En 2018, les États-Unis ont déposé une plainte officielle auprès du gouvernement chinois concernant l’utilisation de lasers de haute qualité près de la base militaire de Djibouti, qui ont été dirigés vers des avions et ont causé des blessures mineures à deux pilotes américains.

Les tensions se sont particulièrement accrues en mer de Chine méridionale, que Pékin revendique dans sa quasi-totalité, alors que les États-Unis et leurs alliés insistent sur la liberté de navigation et de survol dans les eaux internationales.