Après un record de 355 jours passés dans l’espace, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei revient sur Terre. Vande Hei atterrira à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz dans la steppe du Kazakhstan aux côtés des cosmonautes russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov mercredi.

C’est un retour très attendu qui n’a fait qu’attirer davantage l’attention en raison des tensions géopolitiques croissantes au cours du mois dernier, et la NASA a réaffirmé à plusieurs reprises qu’elle continuait de travailler en étroite collaboration avec l’agence spatiale russe Roscosmos.

Le trio fera ses adieux à l’équipage restant de la station spatiale et fermera l’écoutille entre le Soyouz et le module d’amarrage Rassvet vers minuit. Le Soyouz devrait se désamarrer à 3 h 21 HE mercredi, et le vaisseau spatial subira sa désorbitation à 6 h 30 HE mercredi.

L’équipage devrait effectuer son atterrissage assisté par parachute à 7 h 28 HE au sud-est de la ville de Dzhezkazgan.

Chaque étape du retour de l’équipage sera diffusée en direct sur la chaîne de télévision et le site Web de la NASA.

Après l’atterrissage, Vande Hei retournera à Houston à bord d’un jet Gulfstream, comme d’autres astronautes de la NASA l’ont fait auparavant, et les cosmonautes retourneront à leur base d’entraînement à Star City, en Russie.

Les opérations conjointes entre la NASA et Roscosmos dans les installations russes de Baïkonour, au Kazakhstan, « continuent de bien se dérouler », a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, lors d’une conférence de presse le 14 mars.

Les remarques de Montalbano sont intervenues alors que le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a publié plusieurs messages enflammés sur les réseaux sociaux destinés aux États-Unis, y compris une vidéo fortement éditée et partiellement animée qui semblait menacer que les astronautes russes abandonnent Vande Hei dans l’espace. Rogozin est connu depuis longtemps pour partager des déclarations farfelues sur les réseaux sociaux. L’ancien astronaute Scott Kelly a récemment renoncé à une guerre sur Twitter avec Rogozine.

Vande Hei et Dubrov ont été lancés vers la station spatiale en avril 2021 et, ensemble, ils ont effectué 5 680 orbites autour de la Terre et parcouru plus de 150 millions de kilomètres autour de notre planète. Vande Hei a maintenant battu le record du plus long vol spatial d’un astronaute américain, qui était auparavant établi par Kelly à 340 jours.

La mission prolongée permettra aux chercheurs d’étudier les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain, comme l’étude des jumeaux à laquelle Kelly et son jumeau, Mark, ont participé pendant la longue durée de Scott. Les informations recueillies lors de missions prolongées peuvent mieux préparer la NASA à envoyer des astronautes sur la Lune et sur Mars, selon l’agence.

Il s’agissait du deuxième vol spatial de Vande Hei, il a donc enregistré un total de 523 jours dans l’espace. C’était le premier vol de Dubrov.

Pendant ce temps, Shkaplerov est arrivé sur la station spatiale en octobre avec un réalisateur et actrice russe qui a tourné le premier film dans l’espace. Alors qu’ils sont revenus sur Terre quelques semaines seulement après leur arrivée, Shkaplerov est resté sur la station spatiale et termine sa quatrième mission spatiale avec 708 jours au total passés dans l’espace.

CHANGEMENT DE COMMANDEMENT

Shkaplerov a remis le commandement de la Station spatiale internationale à l’astronaute de la NASA Tom Marshburn mardi matin. Avant de remettre à Marshburn une « clé » cérémonielle de la station spatiale, signifiant le changement de commandement, Shkaplerov a réfléchi sur son temps dans l’espace, y compris certaines des situations auxquelles l’équipage a été confronté.

« C’est comme si certains satellites essayaient de nous tuer », a-t-il dit, faisant rire l’équipage réuni de 10 astronautes et cosmonautes. Son commentaire faisait référence à un test anti-satellite russe qui a créé des débris en novembre.

Il a également renforcé la nature soudée et familiale de l’équipage de la station spatiale, en particulier compte tenu des tensions géopolitiques actuelles.

« Les gens ont des problèmes sur Terre », a-t-il déclaré. « En orbite, nous sommes un seul équipage, et je pense que l’ISS est comme un symbole de l’amitié, de la coopération (et) de notre avenir flexible d’exploration de l’espace. Merci beaucoup, mes membres d’équipage. Vous êtes comme mes frères de l’espace et de l’espace sœur. »

Marshburn a déclaré que c’était un honneur et un privilège d’accepter le commandement de la station spatiale, « poursuivant le partenariat international et cet héritage dans les vols spatiaux ». Marshburn a remercié Shkaplerov d’être un « merveilleux commandant ».

« Je ne saurais trop vous remercier pour votre dévouement à la sécurité de la station, à la sécurité de votre équipage, votre humour, votre amitié et votre dévouement aux équipes de contrôle de vol du monde entier », a déclaré Marshburn.

ALLÉES ET VENUES

Après le départ de Vande Hei, Dubrov et Shkaplerov, l’équipage restant de la station spatiale comprend Marshburn, ainsi que les astronautes de la NASA Raja Chari et Kayla Barron, l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Matthias Maurer et les cosmonautes russes récemment arrivés Oleg Artemyev, Denis Matveev et Sergey Korsakov.

Lorsque le trio russe s’est amarré à la station spatiale le 15 mars, ils ont suscité des spéculations en enfilant des combinaisons spatiales jaune vif bordées de bleu. Cela a soulevé des questions quant à savoir si les trois faisaient preuve de solidarité avec l’Ukraine en portant ses couleurs nationales et en réprimandant l’invasion de leur propre gouvernement. Jusqu’à présent, aucune réponse définitive n’a été donnée.

La station spatiale n’abritera pas longtemps un équipage de sept personnes. La mission privée Axiom Space-1, transportant l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria et les membres d’équipage américains Larry Connor, Eytan Stibbe et Mark Pathy, sera lancée vers la station spatiale au plus tôt le 6 avril. L’équipage Axiom reviendra après 10 jours.

Ensuite, la mission SpaceX Crew-4 de la NASA amènera les astronautes de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins, ainsi que l’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti, à la station spatiale plus tard en avril.

Aucune sortie dans l’espace n’est actuellement prévue pendant cette période de forte rotation des équipages. La NASA continue d’enquêter sur une quantité d’eau « plus que normale » découverte à l’intérieur du casque de Maurer après sa première sortie dans l’espace le 23 mars. Une fine couche d’eau a été trouvée à l’intérieur de son casque une fois qu’il est retourné au sas près de sept heures après le début de la sortie dans l’espace. L’équipage essaie de comprendre ce qui a causé cela et de déterminer comment y remédier.

« L’agence et nos partenaires internationaux identifient et atténuent constamment les risques des vols spatiaux habités », selon un communiqué de la NASA.