L’approche d’une tempête menace de retarder la prochaine tentative de lancement de la NASA pour sa nouvelle fusée lunaire, déjà immobilisée depuis des semaines par des fuites de carburant.

Une dépression tropicale dans le sud des Caraïbes se déplace vers la Floride et pourrait devenir un ouragan majeur.

Les responsables ont déclaré vendredi que la fusée est prête à décoller mardi pour son premier vol d’essai sans astronautes, après avoir surmonté de nouvelles fuites d’hydrogène lors d’un test de ravitaillement en début de semaine.

La NASA a déclaré qu’elle continuerait à surveiller les prévisions et qu’elle déciderait samedi au plus tard si elle devait non seulement retarder le lancement, mais aussi transporter la fusée hors de l’aire de lancement et la ramener au hangar. Les responsables ont déclaré qu’il n’est pas clair quand la prochaine tentative de lancement aura lieu – en octobre ou même en novembre – si la fusée doit se réfugier à l’intérieur.

Il faut trois jours de préparatifs pour ramener la fusée dans le gigantesque Vehicle Assembly Building du Centre spatial Kennedy, situé à 6 km de là.

« Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un coup de frein », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint des systèmes d’exploration de la NASA. « Nous avançons pas à pas ».

Il s’agirait de la troisième tentative de lancement de la fusée Space Launch System, la plus puissante jamais construite par la NASA. Des fuites de carburant et d’autres problèmes techniques ont fait échouer les deux premiers essais.

La fusée de 322 pieds (98 mètres) peut résister à des rafales de 85 mph (137 km/h) sur la rampe de lancement, mais seulement 46 mph (74 km/h) une fois qu’elle est en mouvement.