L’anémie chez les astronautes pourrait constituer un défi pour les missions spatiales
Le prochain « pas de géant » pour l’homme pourrait être un voyage vers Mars, mais avoir suffisamment de globules rouges porteurs d’oxygène pour ce voyage pourrait représenter un défi, selon une nouvelle étude.
Selon les chercheurs, même les touristes de l’espace qui s’apprêtent à faire de courts voyages pourraient devoir rester chez eux s’ils présentent un risque d’anémie, ou de déficience en globules rouges.
Les astronautes sont connus pour souffrir d’une « anémie de l’espace », mais jusqu’à présent, on pensait qu’elle était temporaire. Une étude de la NASA l’appelait « un malaise de 15 jours ».
Les médecins l’attribuaient à la destruction des globules rouges, ou hémolyse, résultant des déplacements de fluides lorsque le corps des astronautes s’adaptait à l’apesanteur et à nouveau lorsqu’il se réadaptait à la gravité.
En fait, l’anémie est « un effet primaire de la sortie dans l’espace », a déclaré le Dr Guy Trudel de l’Université d’Ottawa, qui a dirigé une étude sur 14 astronautes financée par l’Agence spatiale canadienne. « Tant que vous êtes dans l’espace, vous détruisez plus de cellules sanguines » que vous n’en fabriquez. »
Normalement, le corps détruit et remplace près de 2 millions de globules rouges par seconde. L’équipe de Trudel a constaté que le corps des astronautes détruisait 3 millions de globules rouges par seconde pendant leurs missions de six mois.
« Nous pensions connaître l’anémie spatiale, mais ce n’était pas le cas », a déclaré Trudel.
Les astronautes ont généré des globules rouges supplémentaires pour compenser ceux qui ont été détruits. Mais, a demandé Trudel, combien de temps le corps peut-il produire constamment 50 % de globules rouges en plus ? Une mission aller-retour vers Mars prendrait environ deux ans, selon la NASA.
« Si vous êtes en route pour Mars et que vous ne pouvez pas suivre le rythme » de la production de tous ces globules rouges supplémentaires, « vous pourriez avoir de sérieux problèmes », a déclaré Trudel.
Avoir moins de globules rouges dans l’espace n’est pas un problème lorsque votre corps est en apesanteur, a-t-il ajouté. Mais après l’atterrissage sur Terre, et potentiellement sur d’autres planètes, l’anémie pourrait affecter l’énergie, l’endurance et la force des astronautes.
Un an après leur retour sur Terre, les globules rouges des astronautes n’avaient pas complètement retrouvé leur niveau d’avant le vol, a rapporté son équipe vendredi dans Nature Medicine.
Trudel étudie également les effets de l’immobilité sur les patients qui sont alités pendant des semaines ou des mois.
Les nouveaux résultats ressemblent à ce qu’il observe chez ses patients, a-t-il dit, ce qui suggère que ce qui se passe dans l’espace peut également se produire chez les patients immobiles.
« Une solution pour l’un pourrait également s’appliquer à l’autre », a-t-il déclaré.
Sulekha Anand, qui fait des recherches sur la physiologie humaine à l’Université d’État de San Jose et n’a pas participé à l’étude, est d’accord.
« Les résultats ont des implications pour la compréhension des conséquences physiologiques des vols spatiaux et de l’anémie chez les patients au sol », a-t-elle déclaré.
L’équipe de Trudel étudie les moyens de résoudre le problème, a-t-il dit.