NEW YORK — Un ancien rédacteur en chef de la page éditoriale du New York Times a été mis sur la défensive mardi dans le procès en diffamation intenté par Sarah Palin contre le journal pour un éditorial de 2017 qui liait de manière incorrecte l’ancienne candidate républicaine à la vice-présidence et gouverneure de l’Alaska à une précédente fusillade de masse en Arizona.

James Bennet, l’ancien rédacteur en chef, a témoigné lors du quatrième jour du procès qu’il s’est appuyé sur les recherches de ses collègues avant d’ajouter, sous la pression des délais, un texte suggérant que le comité d’action politique de Palin aurait pu inciter à la fusillade de 2011 en Arizona.

Six personnes sont mortes et l’ancienne représentante américaine Gabby Giffords a été gravement blessée lors de cette fusillade.

L’éditorial du 14 juin 2017 sur le contrôle des armes à feu et le déclin du discours politique fait suite à une fusillade dans un entraînement de baseball en Virginie, au cours de laquelle Steve Scalise, membre de la direction républicaine de la Chambre des représentants, a été blessé.

« J’étais vraiment inquiet … que quelque chose comme ça ne semble plus être une si grande affaire », a dit Bennet à Shane Vogt, l’avocat de Palin. « Le fait que plusieurs membres républicains du Congrès aient été abattus semblait être une affaire énorme, et je voulais attirer l’attention de nos lecteurs sur ce point. »

Le procès est un test des protections légales qui ont longtemps protégé les médias américains des plaintes pour diffamation de la part de personnalités publiques.

Les avocats de Palin ont accusé le Times d’essayer de la diffamer et ont interrogé d’autres journalistes du Times sur les procédures de rédaction et d’édition du journal.

Palin, 57 ans, a signalé que si elle perdait, elle ferait appel pour contester la décision historique de la Cour suprême des États-Unis de 1964 dans une affaire appelée New York Times contre Sullivan.

Elle tente de prouver que Bennet et le Times ont agi avec une « intention malveillante réelle », une norme élevée adoptée dans la décision Sullivan, ce qui signifie qu’ils savaient que l’éditorial était faux ou qu’ils ont fait preuve d’un mépris imprudent de la vérité.

Bennet est le journaliste du Times le plus haut placé pour témoigner.

L’éditorial rédigé à l’origine par Elizabeth Williamson, membre du conseil d’administration, faisait référence au comité d’action politique de Palin qui avait fait circuler une carte avant la fusillade de Giffords, carte qui plaçait la députée et 19 autres démocrates dans le collimateur.

Bennet a ajouté une formulation selon laquelle « le lien avec l’incitation politique était clair » et qu’il n’y avait aucun signe d’incitation dans la fusillade de Scalise aussi directe que dans celle de Giffords.

Dans une correction ultérieure, le Times a déclaré que ce lien n’existait pas.

PAS DE DÉPLACEMENT DE LA RESPONSABILITÉ

Bennet a témoigné qu’il avait initialement l’intention de prendre des notes pour que Williamson les relise, mais sous la pression des délais, il a fait des changements et lui a demandé de « jeter un coup d’oeil » sur ces notes.

« J’étais préoccupé par le fait que l’article devait être fait à temps, … et j’ai commencé à l’éditer moi-même », a-t-il dit. « Je ne cherche pas à rejeter la faute sur quelqu’un d’autre ».

Vogt a tenté de montrer que peu de temps après la publication de l’éditorial en fin de soirée, Bennet a appris par son collègue du Times Ross Douthat et par des messages sur Twitter que la formulation pouvait poser problème, mais qu’il a attendu le lendemain matin pour demander à son personnel de se pencher sur la question.

Bennet a déclaré que le Times avait pour politique de ne pas retirer les articles publiés, et a noté que l’éditorial était déjà publié dans l’édition imprimée.

Il a dit qu’il avait ensuite présenté ses excuses au conseil d’administration du journal.

« On ne m’a pas demandé de faire ça, il y a juste eu une réunion », a-t-il dit. « Je ne sais pas si cela peut être qualifié de réprimande mais ça y ressemblait ».

Bennet a également déclaré que le Times avait pour politique de ne pas s’excuser pour les corrections, qui sont « extrêmement douloureuses » pour les journalistes, et qu’il serait « dénué de sens » de s’excuser pour chaque erreur.

A la question de savoir s’il s’était excusé auprès de Palin, Bennet a répondu : « J’espère qu’en conséquence de ce processus, maintenant je l’ai fait ».

Linda Cohn, une rédactrice en chef du Times à la retraite, a témoigné plus tôt dans la journée de mardi qu’elle n’a jamais entendu Bennet parler de Palin de manière négative, et qu’il a d’abord semblé surpris d’apprendre que les gens étaient mécontents de la formulation de l’éditorial.

« Il y avait un sentiment général de ‘oh non' », a-t-elle dit.

Palin était la colistière de John McCain lors de l’élection présidentielle américaine de 2008, et gouverneur de l’Alaska de 2006 à 2009.

Bennet devait reprendre son témoignage mercredi. Il n’a pas encore été interrogé par ses propres avocats. Palin devrait également témoigner au procès.

(Reportage de Jody Godoy et Jonathan Stempel à New York ; Montage de Will Dunham, Noeleen Walder et Howard Goller)