Menottée et l’air méfiant, la star de la WNBA Brittney Griner a été condamnée lundi à comparaître devant un tribunal près de Moscou pour possession de cannabis, environ 4 mois et demi après son arrestation dans un aéroport alors qu’elle revenait jouer pour une équipe russe.

Le centre Phoenix Mercury et double médaillée d’or olympique américaine a également reçu l’ordre de rester en détention pour la durée de son procès pénal, qui devait commencer vendredi. Griner risque 10 ans de prison si elle est reconnue coupable de transport de drogue à grande échelle. Moins de 1 % des accusés dans les affaires pénales russes sont acquittés, et contrairement aux États-Unis, les acquittements peuvent être annulés.

Lors de l’audience préliminaire à huis clos de lundi au tribunal de Khimki, dans la banlieue de Moscou, la détention de Griner a été prolongée de six mois, jusqu’au 20 décembre. Les photos obtenues par l’Associated Press montrent la jeune femme de 31 ans menottée et regardant droit devant elle, contrairement à une précédente comparution devant le tribunal où elle avait gardé la tête baissée et couverte d’une capuche. Elle a refusé de répondre aux questions des journalistes en anglais alors qu’elle était conduite dans le palais de justice, selon la vidéo diffusée par les médias russes.

Sa détention et son procès interviennent à un moment extraordinairement bas dans les relations entre Moscou et Washington. Griner a été arrêtée à l’aéroport international de Sheremetyevo moins d’une semaine avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine, ce qui a aggravé les tensions déjà élevées avec les sanctions radicales des États-Unis et la dénonciation par la Russie des livraisons d’armes américaines à l’Ukraine.

Au milieu des tensions, les partisans de Griner ont adopté un profil bas dans l’espoir d’une résolution discrète, jusqu’en mai, lorsque le Département d’État a reclassé sa détention injustifiée et a transféré la supervision de son cas à son envoyé présidentiel spécial pour les affaires d’otages – en fait le négociateur en chef du gouvernement américain.

La femme de Griner, Cherelle, a exhorté le président Joe Biden en mai à obtenir sa libération, la qualifiant de « pion politique ».

« C’était bien de la voir sur certaines de ces images, mais c’est dur. Chaque fois, c’est un rappel que leur coéquipière, leur amie, est injustement emprisonnée dans un autre pays », a déclaré plus tard lundi Vanessa Nygaard, l’entraîneur des Phoenix Mercury. « C’est dur pour notre équipe. C’est bon de la voir. Vous voyez comment elle va ? Je ne sais pas si elle va bien.

« Au moins, nous pouvons voir une image d’elle. Espérons qu’avec ce procès qui se déroule rapidement, certaines choses vont changer et que le Président Biden prendra les mesures nécessaires pour qu’elle rentre à la maison. »

Les partisans de Griner ont encouragé un échange de prisonniers comme celui qui, en avril, a ramené à la maison le vétéran des Marines Trevor Reed en échange d’un pilote russe reconnu coupable de conspiration de trafic de drogue.

Les médias russes ont évoqué à plusieurs reprises l’hypothèse d’un échange contre le marchand d’armes russe Viktor Bout, surnommé « le marchand de mort », qui purge une peine de 25 ans pour conspiration en vue de tuer des citoyens américains et aide à une organisation terroriste.

La Russie fait pression pour la libération de Bout depuis des années. Mais la différence entre le cas de Griner – elle aurait été trouvée en possession de cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis – et le trafic mondial d’armes mortelles de Bout pourrait rendre un tel échange désagréable pour les États-Unis.

D’autres ont suggéré qu’elle pourrait être échangée en tandem avec Paul Whelan, un ancien Marine et directeur de la sécurité qui purge une peine de 16 ans sur une condamnation pour espionnage que les États-Unis ont décrit à plusieurs reprises comme un coup monté.

Le Secrétaire d’Etat américain Antony Blinken, interrogé dimanche sur CNN pour savoir si un échange conjoint de Griner et Whelan contre Bout était envisagé, a éludé la question.

« D’une manière générale… Je n’ai pas de priorité plus élevée que de m’assurer que les Américains qui sont détenus illégalement d’une manière ou d’une autre dans le monde rentrent chez eux », a-t-il déclaré. Mais « je ne peux pas commenter en détail ce que nous faisons, sauf pour dire que c’est une priorité absolue. »

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