La législation radicale de l’Utah sur les médias sociaux adoptée cette semaine est une tentative ambitieuse de protéger les enfants et les adolescents des effets néfastes des médias sociaux et de permettre aux parents de décider si leurs enfants doivent utiliser des applications comme TikTok ou Instagram.

Ce qui n’est pas clair, c’est si – et comment – ​​les nouvelles règles peuvent être appliquées et si elles créeront des conséquences imprévues pour les enfants et les adolescents déjà aux prises avec une crise de santé mentale. Et tandis que les droits parentaux sont un thème central des nouvelles lois de l’Utah, les experts soulignent que les droits des parents et l’intérêt supérieur des enfants ne sont pas toujours alignés.

Par exemple, autoriser les parents à lire les messages privés de leurs enfants peut être préjudiciable à certains enfants, et les exigences de vérification de l’âge pourraient permettre aux entreprises technologiques d’accéder aux informations personnelles des enfants, y compris les données biométriques, si elles utilisent des outils tels que la reconnaissance faciale pour vérifier l’âge.

« Les enfants peuvent être exposés à un risque accru si ces lois sont appliquées de telle manière qu’ils ne sont pas autorisés à une certaine intimité, s’ils ne sont pas autorisés à avoir une certaine liberté d’expression ou d’autonomie », a déclaré Kris Perry, directeur exécutif du Enfants et écrans à but non lucratif : Institut des médias numériques et du développement de l’enfant.

Les lois, qui entreront en vigueur dans un an, imposent un couvre-feu numérique aux personnes de moins de 18 ans, obligent les mineurs à obtenir le consentement parental pour s’inscrire aux applications de médias sociaux et obligent les entreprises à vérifier l’âge de tous leurs utilisateurs de l’Utah. Ils exigent également que les entreprises technologiques donnent aux parents l’accès aux comptes et aux messages privés de leurs enfants, ce qui a sonné l’alarme pour les défenseurs des enfants qui disent que cela pourrait nuire davantage à la santé mentale des enfants en les privant de leur droit à la vie privée. Cela est particulièrement vrai pour les enfants LGBTQ2S+ dont les parents n’acceptent pas leur identité.

Les règles pourraient transformer radicalement la façon dont les habitants de cet État conservateur accèdent aux médias sociaux et à Internet et, en cas de succès, servir de modèle à d’autres États pour adopter une législation similaire. Mais même si les lois éliminent les poursuites inévitables des géants de la technologie, on ne sait pas comment l’Utah pourra les appliquer.

Prenez la vérification de l’âge, par exemple. Il existe diverses mesures permettant de vérifier l’âge d’une personne en ligne. Quelqu’un pourrait télécharger une pièce d’identité gouvernementale, consentir à l’utilisation d’un logiciel de reconnaissance faciale pour prouver qu’il a l’âge qu’il prétend avoir.

« Certaines de ces mesures de vérification sont merveilleuses, mais nécessitent également la collecte de données sensibles. Et celles-ci peuvent poser de nouveaux risques, en particulier pour les jeunes marginalisés », a déclaré Perry. « Et cela impose également un nouveau type de fardeau aux parents pour surveiller leurs enfants. Ces choses semblent simples et directes à première vue, mais en réalité, de nouveaux risques peuvent émerger en termes de collecte de données supplémentaires sur les enfants. « 

Tout comme les adolescents ont réussi à obtenir de fausses pièces d’identité pour boire, ils savent également contourner les réglementations en ligne sur l’âge.

« En Asie du Sud-Est, ils essaient cela depuis des années, des décennies, et les enfants s’en sortent toujours », a déclaré Gaia Bernstein, auteur de « Unwired », un livre sur la façon de lutter contre la dépendance à la technologie.

Le problème, dit-elle, est que les règles de l’Utah n’exigent pas que les réseaux sociaux empêchent les enfants d’aller en ligne. Au lieu de cela, ils responsabilisent les parents.

« Je pense que ça va être le maillon faible de tout ça, parce que les enfants rendent leurs parents fous », a déclaré Bernstein.

Il n’y a pas de précédent aux États-Unis pour une réglementation aussi drastique des médias sociaux, bien que plusieurs États aient des règles similaires en préparation.

Au niveau fédéral, il est déjà interdit aux entreprises de collecter des données sur les enfants de moins de 13 ans sans le consentement parental en vertu de la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants. Pour cette raison, les plateformes de médias sociaux interdisent déjà aux enfants de moins de 13 ans de s’inscrire sur leurs sites, mais les enfants peuvent facilement contourner les règles, avec ou sans le consentement de leurs parents.

Perry suggère qu’au lieu de vérifier l’âge, les entreprises technologiques pourraient prendre des mesures pour rendre leurs plates-formes moins nocives, moins addictives, à tous les niveaux. Par exemple, Instagram et TikTok pourraient ralentir la capacité de tous les utilisateurs à faire défiler sans réfléchir sur leurs plateformes pendant des heures.

Les lois sont le dernier effort des législateurs de l’Utah axé sur les enfants et les informations auxquelles ils peuvent accéder en ligne. Il y a deux ans, le gouverneur Spencer Cox a signé une loi qui appelait les entreprises technologiques à bloquer automatiquement la pornographie sur les téléphones portables et les tablettes vendues, citant les dangers qu’elle représentait pour les enfants. Au milieu des inquiétudes concernant l’application, les législateurs de cet État profondément religieux ont révisé le projet de loi pour l’empêcher d’entrer en vigueur à moins que cinq autres États n’adoptent des lois similaires – ce qui ne s’est pas produit.

Pourtant, les experts en développement de l’enfant sont généralement optimistes quant à la pression croissante pour réglementer les médias sociaux et ses effets sur les enfants.

« Les enfants ont des besoins de développement spécifiques, et nous voulons les protéger en même temps que nous essayons de repousser Big Tech », a déclaré Perry. « C’est un effort en deux parties. Vous devez vraiment mettre votre bras autour des enfants pendant que vous repoussez Big Tech. »