Un tribunal algérien a condamné 49 personnes à la peine de mort jeudi pour le massacre brutal d’un peintre soupçonné d’avoir déclenché des incendies de forêt dévastateurs, mais qui était en fait venu aider à les combattre, selon les avocats de la défense et l’agence de presse nationale.

Le meurtre perpétré l’année dernière dans la région de Kabylie, dans le nord-est de l’Algérie, a choqué le pays, surtout après que des images graphiques en aient été diffusées sur les médias sociaux. Il est survenu alors que la région berbère montagneuse était en proie à des incendies de forêt qui ont tué quelque 90 personnes, dont des soldats qui tentaient de maîtriser les flammes.

Le gigantesque procès de haute sécurité concernant le meurtre de l’artiste Djamel Ben Ismail a impliqué plus de 100 suspects, dont la plupart ont été reconnus coupables d’un rôle dans sa mort.

Les personnes condamnées à la peine de mort risquent d’être condamnées à la prison à vie, car l’Algérie applique un moratoire sur les exécutions depuis des décennies. Trente-huit autres personnes ont été condamnées à des peines allant de deux à douze ans de prison, a déclaré l’avocat Hakim Saheb, membre d’un collectif d’avocats bénévoles présents au procès de Dra El Beida, dans la banlieue d’Alger.

Alors que les incendies faisaient rage en août 2021, Ben Ismail a tweeté qu’il se rendrait dans la région de Kabylie, à 320 kilomètres (200 miles) de son domicile, pour « donner un coup de main à nos amis » qui luttent contre les incendies.

À son arrivée à Larbaa Nath Irathen, un village durement touché par les incendies, certains habitants l’ont accusé d’être un pyromane, apparemment parce qu’il n’était pas originaire de la région.

Ben Ismail, 38 ans, a été tué devant un poste de police sur une place principale de la ville. La police a déclaré qu’il avait été traîné hors du poste, où il était protégé, et attaqué. Parmi les personnes jugées figurent trois femmes et un homme qui ont poignardé le corps inanimé de la victime avant qu’il ne soit brûlé.

La police a déclaré que les photos publiées en ligne l’ont aidée à identifier les suspects. Sa famille, désemparée, s’est demandée pourquoi les personnes filmées ne l’ont pas plutôt sauvé.

Le procès a également eu des connotations politiques. Cinq personnes ont été condamnées par contumace à la fois pour leur participation au meurtre et pour leur appartenance ou leur soutien à un mouvement séparatiste kabyle interdit appelé MAK, a déclaré Saheb. Le chef du mouvement, Ferhat M’henni, basé en France, figurait parmi elles. Les autorités algériennes ont accusé le MAK d’avoir ordonné les incendies.

Les avocats de la défense ont déclaré que les aveux avaient été obtenus sous la torture et ont qualifié le procès de mascarade politique visant à stigmatiser la Kabylie. Au moment des incendies, la région était le dernier bastion du mouvement de protestation pro-démocratique du « hirak », qui a contribué à faire tomber le président Abdelaziz Bouteflika.

Des centaines de citoyens algériens ont été emprisonnés pour avoir tenté de maintenir en vie le mouvement du Hirak, dont les marches ont été interdites par le gouvernement algérien soutenu par l’armée.