La province de l’Alberta prévoit de renforcer ses normes d’émissions de gaz à effet de serre pour les mines de sables bitumineux, comblant ainsi une lacune qui récompensait certaines des installations les plus émettrices du Canada par des millions de dollars de crédits négociables, ont déclaré à Reuters deux sources ayant connaissance de ces changements.

Le ministère de l’environnement de l’Alberta annoncera dès ce mois-ci des critères de référence plus stricts pour l’industrie, qui fixent des exigences de réduction des émissions par unité de production, pour les mines et les installations de valorisation, ont déclaré les sources, qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement. Les sables bitumineux du Canada produisent l’un des bruts les plus intensifs en carbone au monde.

La plus grande province productrice de pétrole du Canada a déjà augmenté la rigueur des repères basés sur les installations, une deuxième façon pour le gouvernement de fixer des normes d’émissions pour les sites industriels, ont déclaré les sources.

Les mines de sables bitumineux et les installations de valorisation, exploitées par Canadian Natural Resources CNQ.TO, Suncor Energy SU.TO, Imperial Oil IMO.TO et d’autres, produisent de fortes émissions en raison de l’énergie nécessaire pour séparer le pétrole des dépôts de sable et d’argile de l’Alberta.

Malgré cela, les mines et les usines de valorisation ont collectivement généré 2,4 millions de crédits de performance en matière d’émissions en 2020 et ont dû en payer 700 000, la première année d’un nouveau système de réglementation des émissions du gouvernement du premier ministre Jason Kenney, selon les chiffres publics du gouvernement.

Cela donne un chiffre net de 1,7 million de crédits, d’une valeur d’environ 54,4 millions de dollars (42,67 millions de dollars américains) pour ces compagnies pétrolières, sur la base de la valeur commerciale d’environ 32 dollars par crédit. Les crédits s’échangent à environ 80 % du prix fédéral du carbone, qui était de 40 dollars par tonne en 2021, lorsque les émetteurs pouvaient utiliser les crédits de 2020 pour se mettre en conformité.

Le système d’émissions de l’Alberta, appelé TIER (Technology Innovation and Emissions Reduction Regulation), n’était pas destiné à fournir des crédits aux mines de sables bitumineux, selon deux sources ayant connaissance des changements.

Les changements apportés par l’Alberta signifient que les mines et les installations de valorisation ne bénéficieront plus financièrement de leurs émissions lorsqu’elles rendront compte, plus tard cette année, de leur performance pour 2021, ont déclaré les sources.

Un porte-parole du ministère de l’environnement de l’Alberta n’a pas pu faire de commentaire immédiatement.

Le gouvernement de Kenney a remanié le système de réduction des émissions de l’administration précédente à partir de 2020, en ajoutant une nouvelle flexibilité pour les grands émetteurs tels que les sites de sables bitumineux.

Les grands émetteurs peuvent choisir de mesurer l’intensité de leurs émissions, ou le carbone par baril, par rapport à la performance passée d’une installation ou par rapport à une référence de l’industrie.

« C’est là le problème fondamental : une installation peut faire preuve d’une certaine amélioration continue et gagner des crédits, tout en restant un gros émetteur et en ayant une performance relativement faible en matière d’émissions par rapport à ses pairs « , a déclaré Dave Sawyer, un économiste de l’environnement qui a conseillé un précédent gouvernement de l’Alberta sur la gestion des émissions.

Les émissions totales des sables bitumineux continuent d’augmenter avec la croissance de la production, mais les émissions par baril diminuent régulièrement grâce à l’adoption de nouvelles technologies par les exploitants.

Les changements proposés par l’Alberta interviennent alors que la province fait face à une nouvelle pression fédérale pour durcir les normes.

Les provinces peuvent concevoir leur propre système pour faire payer les émetteurs pour la pollution par le carbone, comme le système TIER de l’Alberta, ou adopter le système fédéral. Les provinces qui utilisent leur propre système doivent demander à Ottawa de les considérer comme équivalents aux normes nationales minimales de rigueur.

Ottawa a jugé TIER équivalent, mais renforce les critères nationaux à partir de 2023 et s’attend à ce que les provinces proposent bientôt des changements à leurs systèmes pour s’y conformer, a déclaré un porte-parole du ministre canadien de l’Environnement Steven Guilbeault.

Contrairement aux mines, les sites in situ de sables bitumineux ont collectivement acheté plus de crédits qu’ils n’en ont gagné en 2020. Cela s’explique par le fait qu’ils ont fait moins de progrès en matière de réduction de l’intensité des émissions que les mines, a déclaré l’une des sources.

(Reportage de Rod Nickel à Winnipeg / Rédaction de Marguerita Choy)