L’ADN de l’homme de Néandertal pourrait présenter un risque génétique de troubles et de dépendance
En 2010, le généticien suédois Svante Pääbo a mis au point une méthode permettant de séquencer et d’analyser l’ADN ancien de l’homme de Neandertal. En cartographiant l’ensemble du génome de l’homme de Neandertal et en le comparant aux données génétiques des humains vivants, il est parvenu à une preuve concluante qui confirme les spéculations anthropologiques largement répandues : la plupart des humains portent de petites traces d’ADN néandertalien dans leur génétique.
Les preuves de rencontres sexuelles préhistoriques entre Homo Sapiens et Néandertaliens ont été à l’origine d’une plongée anthropologique et biologique profonde dans des questions de grande portée sur les dispositions génétiques à l’égard de divers problèmes de santé.
Plus récemment, ces découvertes ont conduit un groupe de scientifiques à réévaluer les facteurs de risque des troubles du comportement, de la dépendance et des handicaps du cerveau humain, tels que les maladies neurologiques ou psychiatriques.
Une étude a révélé que l’ADN de l’homme de Néandertal contribue probablement aux modèles de comportement humain en matière de tabagisme, de consommation d’alcool et de sommeil.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l’université estonienne de Tartu, a analysé les associations d’ADN de Néandertal, retraçant un large éventail d’habitudes humaines et de schémas psychologiques. Ils ont également examiné plus d’une centaine de variantes de troubles cérébraux provenant de la Biobanque du Royaume-Uni, un dépôt d’échantillons biologiques utilisés pour la recherche. L’objectif était de préciser la contribution spécifique de l’ADN de Neandertal aux caractéristiques comportementales de l’homme.
« Nos résultats suggèrent que les Néandertaliens étaient porteurs de multiples variantes qui augmentent considérablement le risque de tabagisme chez les personnes d’aujourd’hui », a déclaré Michael Dannerman, professeur associé de génomique évolutive à l’Université de Tartu et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.
Stefan Gold, professeur de neuropsychiatrie, qui a codirigé l’étude, a ajouté que les associations significatives de l’ADN de Neandertal avec les habitudes en matière d’alcool et de tabac pourraient « nous aider à démêler l’origine évolutive des comportements de dépendance et de recherche de récompense. »
« Il est important de noter que les problèmes de sommeil, la consommation d’alcool et de nicotine ont été constamment identifiés comme des facteurs de risque communs pour une série de troubles neurologiques et psychiatriques », a déclaré Gold dans le communiqué de presse. « D’autre part, certains résultats intrigants de l’anthropologie ont suggéré certains avantages sociaux d’une plus grande tolérance à ces substances chez les chasseurs-cueilleurs. »
Bien que la causalité définitive nécessitera une analyse plus approfondie du séquençage de l’ADN ancien et de son association avec les humains modernes, des chercheurs comme Dannerman pensent que certaines tendances génétiques peuvent être attribuées à des facteurs environnementaux qui ont provoqué des ajustements évolutifs. Il explique que la variation des habitudes de sommeil, par exemple, pourrait être attribuée aux Néandertaliens qui ont migré en dehors de l’Afrique – un environnement défini par différents niveaux de saisonnalité et d’exposition aux rayons UV, qui diffère des environnements dans lesquels les humains modernes ont évolué par la suite. Ce n’est qu’un exemple de la manière dont les facteurs anthropologiques peuvent se répercuter sur les comportements des personnes modernes.
Cet écho a pu se répercuter sur l’émergence de COVID-19.
En 2020, des chercheurs allemands ont identifié un brin d’ADN qui a été associé à des cas plus sévères de certaines variantes de COVID-19. Ils l’ont comparé à des séquences liées à des ancêtres néandertaliens et ont déterminé que les gènes hérités de cette ascendance pouvaient avoir entraîné une réaction plus grave lors de la contraction de la maladie.
Grâce à un examen plus approfondi, les scientifiques s’attendent à de nouvelles découvertes sur la façon dont l’ADN de l’homme de Néandertal peut affecter l’immunologie humaine et les dispositions génétiques.
Comme l’a déclaré Dannerman dans le communiqué de presse, « ces résultats fournissent des candidats intéressants pour des tests fonctionnels supplémentaires et nous aideront potentiellement à l’avenir à mieux comprendre la biologie spécifique de Neandertal. »