L’accent sur la tragédie frontalière entre les États-Unis et le Canada changera lundi alors que l’accusé comparaît devant le tribunal
FARGO, ND – Sous le couvert de l’obscurité, mitraillée par des vents violents et obscurcie par un blizzard tourbillonnant, quatre personnes ont marché dans la neige profonde et le froid mortel, visant à franchir un seuil invisible qui tenait la promesse d’une vie meilleure.
Considérés comme une famille indienne, tous les quatre – dont un bébé et un adolescent – ont péri dans les imposantes dérives, à quelques mètres de la frontière canado-américaine et de la chaleur d’un sanctuaire au ralenti de l’autre côté.
Les enquêteurs pensent qu’ils étaient à destination d’une camionnette de passagers en attente, retrouvée chargée de provisions achetées dans la ville voisine de Fargo, dans le Dakota du Nord, le célèbre homonyme de la sombre fusion hollywoodienne de 1996 d’un complot criminel malheureux et d’un charme folklorique du Midwest.
Lundi, les caméras passeront des paysages lunaires menaçants du nord du Dakota du Nord et du Minnesota à un palais de justice de Minneapolis-St. Paul et l’homme qui aurait été au volant.
Steve Shand, 47 ans, comparaîtra par vidéo devant un juge du Minnesota pour une détention et une audience préliminaire. Shand, de Deltona, en Floride, fait face à une seule accusation de transport ou de tentative de transport d’étrangers illégaux.
Un dossier judiciaire de Floride datant de 2018 montre que Shand, un citoyen naturalisé originaire de la Jamaïque, a déposé son bilan il y a plus de trois ans, déclarant des actifs d’une valeur de 193 343 $ et des passifs de près de 160 000 $.
Se décrivant comme un chauffeur Uber, les actifs de Shand à l’époque comprenaient deux véhicules – un SUV Toyota 2016 et une Honda Civic 2014 – et la maison unifamiliale de 161 957 $ dans la communauté centrale de la Floride où il vit.
Les enquêteurs disent que les décès sont probablement liés à une plus grande opération de trafic d’êtres humains – un phénomène qui est pratiquement un fait de la vie quotidienne dans le sud des États-Unis, mais rarement vu dans le nord.
Des documents judiciaires indiquent qu’il y avait deux autres ressortissants indiens sans papiers dans la camionnette avec Shand lorsqu’il a été arrêté mercredi, et un groupe de cinq autres a été aperçu en train de se diriger vers le sud à peu près au même moment.
Shand « a été rencontré en train de conduire dans une zone rurale sur un chemin de terre dans une zone éloignée de tout service, domicile ou point d’entrée au Canada », indiquent les documents.
« Il conduisait dans de la poudrerie et des congères. Le temps était rude à l’époque, avec des vents violents, de la poudrerie et des températures bien inférieures à (-34 °C). »
Les éléments de preuve détaillés dans les documents suggèrent également que le groupe n’était pas le premier à faire récemment le périple périlleux : deux fois en décembre et une fois en janvier, des agents de la patrouille frontalière ont trouvé des empreintes de bottes dans la neige avant l’arrestation de Shand près de l’endroit où la camionnette a été arrêtée.
Le 12 janvier, des agents ont trouvé des empreintes qui « correspondaient à la marque des types de bottes portées par cinq des sept ressortissants étrangers arrêtés dans le cadre de l’événement de contrebande en cours », indiquent les documents.
Le ou vers le 12 décembre et le 22 décembre, « deux groupes de quatre personnes semblaient avoir traversé la frontière vers les États-Unis et ont été récupérés par quelqu’un dans un véhicule ».
Lors du premier incident, des agents de la GRC ont trouvé un sac à dos à un endroit au Manitoba « supposé être le point de chute » qui contenait une étiquette de prix en roupies indiennes.
Un expert de la frontière canado-américaine a décrit les développements de la semaine dernière comme un « coup de semonce » sur un risque croissant de transgressions dans les sections les plus éloignées et les plus interdites de la frontière.
« Qui sait combien d’autres personnes ont réussi à traverser ces efforts organisés? » a déclaré Kathryn Byrk Friedman, spécialiste des frontières et professeur de droit et de planification à l’Université de Buffalo.
« Les passeurs sont intelligents … et ils contourneront toujours les lois en place pour essayer de gagner de l’argent et d’obtenir ce qu’ils veulent. »
Les responsables du département de la Sécurité intérieure ont refusé au cours du week-end de divulguer des détails supplémentaires sur l’enquête, y compris si l’une des victimes ou des survivants avait déjà été identifiée.
Des responsables consulaires se sont rencontrés samedi à Winnipeg pour aider à l’enquête, tandis que des membres de l’India Association of Manitoba poursuivaient leurs efforts pour identifier les migrants et retrouver les membres de leur famille.
Il n’y a toujours pas de mot sur leur identité, a déclaré le coordinateur de l’association Ramandeep Grewal.
« Ils attendent un processus de la GRC », a-t-il déclaré dimanche. « Il n’y a pas de mises à jour. »
Les responsables pensent que le projet utilisait une station de compression de gazoduc éloignée, située à l’extérieur du petit hameau de St. Vincent, dans le Minnesota, et à peine à plus d’un terrain de football de la frontière, comme lieu de rencontre.
Le temps dans la région a été une combinaison redoutable de vents mordants, de poudrerie et de froid glacial pendant près d’une semaine. Les températures nocturnes ont atteint -32 °C dimanche, avec des rafales de vent et des averses.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 janvier 2022.