BRUNSWICK, GA. – Les hommes blancs qui ont poursuivi et tué Ahmaud Arbery alors qu’il courait dans une rue résidentielle sont restés libres pendant plus de deux mois, la police et les procureurs semblant accepter leur histoire selon laquelle le jeune homme noir était un criminel en fuite qui s’est retourné et a attaqué avant d’être tué par balle.

Deux ans après la mort d’Arbery le 23 février 2020, le trio responsable de la poursuite meurtrière a vu sa version des événements rejetée devant le tribunal. Après deux procès tenus à quelques mois d’intervalle, les trois hommes ont été reconnus coupables non seulement de meurtre, mais aussi de crimes de haine fédéraux.

Au milieu d’un bilan national de l’injustice raciale dans le système judiciaire pénal, les verdicts de culpabilité consécutifs ont renforcé la famille d’Arbery et les militants locaux qui craignaient initialement que le meurtre juste à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick en Géorgie ne reste impuni.

« Cela montre qu’il y a de l’espoir pour notre système judiciaire », a déclaré le révérend John Perry, qui était président de la section Brunswick NAACP lorsque Arbery a été tué. « Je ne pense pas que ce soit un changeur de jeu absolu. »

Les militants espèrent un résultat similaire à Minneapolis, où les jurés ont commencé à délibérer mercredi dans le cadre du procès fédéral de trois policiers licenciés accusés d’avoir violé les droits civils de George Floyd. Floyd, un homme noir, est décédé le 25 mai 2020, lorsque l’officier de l’époque, Derek Chauvin, l’a cloué au sol et lui a pressé un genou contre le cou pendant ce que les autorités disent être de 9 minutes et demie.

En Géorgie, Perry prévoyait de rejoindre le père d’Arbery et d’autres parents et amis mercredi soir alors qu’ils marquaient le deuxième anniversaire de sa mort avec une procession à travers la subdivision de Satilla Shores où il a été tué à moins de 2 miles (3,2 kilomètres) de son domicile. La mère d’Arbery, Wanda Cooper-Jones, a assisté à un événement en l’honneur de son fils à Atlanta, où les législateurs de l’État ont adopté une résolution déclarant le 23 février Ahmaud Arbery Day en Géorgie.

« Quand nous entendrons le nom d’Ahmaud Arbery, nous entendrons et penserons maintenant au changement », a déclaré Cooper-Jones aux personnes présentes.

Arbery s’était inscrit dans un collège technique et se préparait à étudier pour devenir électricien, comme ses oncles, lorsqu’il a été tué à 25 ans. Ses parents se sont arrêtés avant d’appeler les verdicts de crime de haine rendus par un jury mardi une victoire, notant les condamnations ne ramènera pas leur fils.

Pourtant, de nombreux habitants de Brunswick et du comté environnant de Glynn, une communauté de près de 85000 habitants où les résidents noirs représentent 26% de la population, ont vu les procès sur le meurtre d’Arbery comme un test du système judiciaire ainsi qu’une opportunité de confronter ce qu’ils considéraient comme racisme flagrant.

Le père et le fils Greg et Travis McMichael se sont armés et ont utilisé une camionnette pour chasser Arbery après l’avoir aperçu passer devant leur maison un dimanche après-midi. Un voisin, William « Roddie » Bryan s’est joint à la poursuite dans son propre camion et a enregistré une vidéo sur téléphone portable de Travis McMichael faisant exploser Arbery avec un fusil de chasse.

Malgré les soupçons des hommes selon lesquels Arbery était un criminel, les enquêteurs n’ont trouvé aucune preuve qu’il avait volé quoi que ce soit ou commis d’autres crimes dans le quartier. Travis McMichael a témoigné lors du procès pour meurtre qu’il avait ouvert le feu en état de légitime défense après qu’Arbery ait attaqué avec ses poings.

Les preuves du procès pour crimes de haine d’une semaine comprenaient environ deux douzaines de messages texte et de publications sur les réseaux sociaux dans lesquels les hommes utilisaient des insultes racistes et dénigraient autrement les Noirs. Bryan s’est moqué des vacances de Martin Luther King Jr. et a réagi amèrement en apprenant que sa fille sortait avec un homme noir. Travis McMichael s’est plaint que les Noirs « gâchent tout » et a commenté une vidéo montrant un homme noir faisant une farce à une personne blanche : « Je tuerais ce f—ing n—-r. »

Travis Riddle possède un restaurant de cuisine soul Brunswick où une photo encadrée du shérif arrêtant Greg McMichael en mai 2020 est accrochée au mur. Jedusor, qui est noir, a déclaré qu’il espérait que dénoncer le racisme adopté par les McMichael et Bryan inciterait d’autres personnes partageant les mêmes idées à hésiter à partager leurs points de vue.

« Il y a d’autres personnes qui pensent que ce qu’ils ont fait était juste, mais avec le résultat de cette affaire, ils vont supprimer ces pensées et ces actions », a déclaré Riddle. « Brunswick leur a montré deux fois que nous ne sommes pas d’accord. »

Les batailles juridiques ne sont pas terminées. L’ancienne procureure de district Jackie Johnson, évincée en 2020 par des électeurs qui lui reprochaient les arrestations tardives dans l’affaire Arbery, a été inculpée l’année dernière pour inconduite alléguant qu’elle avait utilisé son bureau pour protéger les McMichaels.

Greg McMichael avait travaillé pour Johnson en tant qu’enquêteur et lui avait laissé un message téléphonique après la fusillade. Johnson a nié tout acte répréhensible, insistant sur le fait qu’elle a immédiatement confié l’affaire à un procureur extérieur. Son affaire est pendante devant la Cour supérieure du comté de Glynn.

« Il y a eu un effondrement majeur de notre système qui a permis de voler la vie d’un jeune homme », a déclaré Perry, l’ancien dirigeant de la NAACP. « Notre système n’a pas réussi à procéder à une arrestation. La responsabilité est quelque part, et je pense que cette enquête est une tentative honnête de découvrir où la panne s’est produite. »

Les militants de Brunswick ont ​​également fait pression pour des réformes du département de police du comté de Glynn. Son enquête sur la mort d’Arbery a langui jusqu’en mai 2020, lorsque la vidéo graphique de la fusillade a été divulguée en ligne et que le Georgia Bureau of Investigation a repris l’affaire.

L’été dernier, les commissaires du comté ont embauché le premier chef de police noir du département après avoir accepté une recherche nationale. A Better Glynn, un groupe local formé après la mort d’Arbery pour promouvoir la justice raciale et socio-économique, avait pressé les responsables de rechercher des candidats en dehors de la Géorgie.

Le groupe exhorte toujours les commissaires à créer une commission d’examen citoyen pour le service de police, une proposition qui n’a été suivie d’aucune action au cours de la dernière année.

« Nous n’allons pas nécessairement être ici pour changer beaucoup de cœurs », a déclaré Elijah Bobby Henderson, l’un des fondateurs du groupe, « mais nous allons changer beaucoup de politiques ».