Omicron, la variante hautement contagieuse du coronavirus qui balaie les États-Unis, fait grimper le nombre de décès quotidiens aux États-Unis à un niveau supérieur à celui de la vague Delta de l’automne dernier, et le nombre de décès devrait continuer à augmenter pendant des jours, voire des semaines.

La moyenne mobile sur sept jours des nouveaux décès quotidiens dus au COVID-19 aux États-Unis a augmenté depuis la mi-novembre, atteignant 2 267 jeudi et dépassant le pic de septembre de 2 100 lorsque Delta était la variante dominante.

Maintenant, on estime que Omicron représente presque tout le virus circulant dans le pays. Et même s’il provoque une maladie moins grave pour la plupart des gens, le fait qu’il soit plus transmissible signifie que davantage de personnes tombent malades et meurent.

« Omicron va nous faire dépasser le million de décès », a déclaré Andrew Noymer, professeur de santé publique à l’Université de Californie, Irvine. « Cela va provoquer beaucoup d’introspection. Il y aura beaucoup de discussions sur ce que nous aurions pu faire différemment, sur le nombre de décès qui auraient pu être évités. »

Les symptômes de l’Omicron sont souvent plus légers, et certaines personnes infectées ne présentent aucun symptôme, reconnaissent les chercheurs. Mais comme la grippe, il peut être mortel, surtout pour les personnes âgées, ayant d’autres problèmes de santé ou non vaccinées.

Le Dr Rochelle Walensky, directrice des Centres de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré cette semaine, lors d’un point de presse à la Maison Blanche, que « plus léger » ne signifiait pas « bénin ».

Jusqu’à récemment, Chuck Culotta était un homme d’âge moyen en bonne santé qui dirigeait une entreprise de lavage à sec à Milford, dans le Delaware. Alors que la vague omicron ravageait le Nord-Est, il a ressenti les premiers symptômes avant Noël et a été testé positif le jour de Noël. Il est mort moins d’une semaine plus tard, le 31 décembre, neuf jours avant son 51e anniversaire.

Il n’a pas été vacciné, a déclaré son frère, Todd, parce qu’il avait des questions sur les effets à long terme du vaccin.

« Il n’était tout simplement pas sûr que c’était la bonne chose à faire – encore », a déclaré Todd Culotta, qui a été vacciné pendant l’été.

Dans un hôpital urbain du Kansas, 50 patients atteints du COVID-19 sont morts ce mois-ci et plus de 200 sont traités. L’hôpital de l’Université du Kansas à Kansas City, dans le Kansas, a posté une vidéo de sa morgue montrant des corps ensachés dans une unité de réfrigération et un employé marquant un sac mortuaire blanc avec le mot « COVID ».

« C’est réel », a déclaré Ciara Wright, coordinatrice des affaires des défunts de l’hôpital. « Nos préoccupations sont les suivantes : « Les pompes funèbres vont-elles venir assez vite ? ». Nous avons accès à un camion frigorifique. Nous ne voulons pas l’utiliser si nous n’y sommes pas obligés. »

Le Dr Katie Dennis, pathologiste qui effectue des autopsies pour le système de santé, a déclaré que la morgue a été au maximum de sa capacité presque tous les jours en janvier, « ce qui est tout à fait inhabituel ».

Avec plus de 878 000 décès, les États-Unis ont le bilan COVID-19 le plus lourd de tous les pays.

Au cours de la semaine à venir, presque tous les États américains connaîtront une augmentation plus rapide du nombre de décès, bien que les décès aient atteint un pic dans quelques États, notamment le New Jersey, la Pennsylvanie, l’Iowa, le Maryland, l’Alaska et la Géorgie, selon le centre de prévision du COVID-19.

Les nouvelles admissions à l’hôpital ont commencé à diminuer pour tous les groupes d’âge, selon les données du CDC, et une baisse des décès devrait suivre.

« Dans un monde pré-pandémique, pendant certaines saisons de grippe, nous voyons 10 000 ou 15 000 décès. Nous voyons cela en l’espace d’une semaine parfois avec COVID », a déclaré Nicholas Reich, qui rassemble les projections de coronavirus pour le centre en collaboration avec les CDC.

« Le bilan, la tristesse et la souffrance sont stupéfiants et très humbles », a déclaré Reich, professeur de biostatistique à l’Université du Massachusetts, Amherst.

Les rédacteurs de l’Associated Press Heather Hollingsworth à Mission, Kansas ; Tom Murphy à Indianapolis ; et Jim Salter à O’Fallon, Missouri, ont contribué à ce rapport.