ISTANBUL – Un tribunal turc a décidé jeudi de suspendre le procès par contumace de 26 Saoudiens accusés du meurtre horrible du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi et de transférer l’affaire à l’Arabie saoudite.

Kaghoggi, un résident des États-Unis qui a écrit des critiques sur le prince héritier saoudien, le prince Mohammed bin Salman, a été tué le 2 octobre 2018 au consulat saoudien à Istanbul. Il s’était rendu au consulat pour un rendez-vous afin de recueillir les documents nécessaires à son mariage avec sa fiancée turque, Hatice Cengiz. Il n’est jamais sorti du bâtiment.

Des responsables turcs ont affirmé que Khashoggi avait été tué puis démembré avec une scie à os à l’intérieur du consulat par une équipe d’agents saoudiens envoyés à Istanbul. Le groupe comprenait un médecin légiste, des agents du renseignement et de la sécurité et des personnes qui travaillaient pour le bureau du prince héritier. Ses restes n’ont pas été retrouvés.

La décision du tribunal d’Istanbul intervient malgré les avertissements des groupes de défense des droits de l’homme selon lesquels confier l’affaire au royaume conduirait à dissimuler le meurtre, ce qui a jeté les soupçons sur le prince héritier.

Cela survient également alors que la Turquie, qui connaît une profonde récession économique, tente de réparer ses relations difficiles avec l’Arabie saoudite et un éventail d’autres pays de sa région. Certains médias ont affirmé que Riyad avait subordonné l’amélioration des relations à l’abandon par la Turquie de l’affaire, ce qui avait attisé les tensions entre les deux pays.

Cette décision ouvrirait la voie à une résolution des différends entre les deux poids lourds régionaux depuis le printemps arabe de 2011, y compris le soutien de la Turquie aux mouvements islamistes comme les Frères musulmans, que Riyad considère comme un groupe terroriste. La Turquie s’est également rangée du côté du Qatar dans un différend diplomatique qui a vu Doha boycotté par Bahreïn, l’Égypte, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

La semaine dernière, le procureur chargé de l’affaire a recommandé son transfert au royaume, arguant que le procès en Turquie resterait non concluant. Le ministre turc de la Justice a soutenu la recommandation, ajoutant que le procès en Turquie reprendrait si le tribunal turc n’était pas satisfait de l’issue de la procédure dans le royaume. Il n’était cependant pas clair si l’Arabie saoudite, qui a déjà jugé certains des accusés à huis clos, ouvrirait un nouveau procès.

Lors de l’audience de jeudi, les avocats représentant Cengiz ont demandé au tribunal de ne pas déplacer la procédure en Arabie saoudite, a rapporté l’agence de presse privée DHA.

« Ne confions pas l’agneau au loup », a déclaré l’avocat Ali Ceylan au tribunal, en utilisant un dicton turc. « Protégeons l’honneur et la dignité de la nation turque. »

Le tribunal a cependant décidé d’arrêter le procès conformément à « l’avis positif » du ministère de la Justice, a rapporté le DHA. Il a également décidé de lever les mandats d’arrêt délivrés contre les accusés et a donné aux parties sept jours pour former une opposition.

Il n’y a pas eu de réaction immédiate de l’Arabie saoudite à la décision du tribunal.

Les défenseurs des droits de l’homme avaient également exhorté la Turquie à ne pas transférer l’affaire à l’Arabie saoudite, arguant que la justice pour Khashoggi ne serait pas rendue par les tribunaux saoudiens.

« C’est une décision scandaleuse », a déclaré Emma Sinclair-Webb, la directrice turque de Human Rights Watch, basée à New York, affirmant que le tribunal avait « approuvé » une décision politique qui permettrait au gouvernement turc de réparer ses liens avec l’Arabie saoudite. Saoudite.

« Dans l’intérêt de la realpolitik, la Turquie est prête à sacrifier la justice pour un crime flagrant sur son propre sol », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « (La décision) ouvre la voie à d’autres pays pour qu’ils commettent des assassinats sur le territoire turc et s’en tirent à bon compte. »

Cengiz a déclaré qu’elle continuerait à demander justice.

« Nous continuerons ce processus (judiciaire) avec tout le pouvoir qui m’est donné, en tant que citoyenne turque », a-t-elle déclaré aux journalistes devant le palais de justice.

« Les deux pays sont peut-être en train de conclure un accord, les deux pays ouvrent peut-être un nouveau chapitre (…) mais le crime est toujours le même », a-t-elle déclaré. « Les personnes qui ont commis le crime n’ont pas changé. Les gouvernements et les États doivent avoir une position de principe.

Au moment du crime, la Turquie avait apparemment mis le consulat saoudien sur écoute et partagé l’audio du meurtre avec la CIA, entre autres.

Le meurtre a suscité l’indignation et la condamnation internationales. Les agences de renseignement occidentales, ainsi que le Congrès américain, ont déclaré qu’une opération d’une telle ampleur n’aurait pas pu avoir lieu à l’insu du prince.

La Turquie, qui s’était engagée à faire la lumière sur le meurtre brutal, a commencé à poursuivre les accusés par contumace en 2020 après que l’Arabie saoudite a rejeté les demandes d’extradition. Les accusés comprenaient deux anciens collaborateurs du prince.

Certains des hommes ont été jugés à Riyad à huis clos. Un tribunal saoudien a rendu un verdict final en 2020 qui a condamné cinq fonctionnaires et agents de niveau intermédiaire à des peines de 20 ans de prison. Le tribunal avait initialement ordonné la peine de mort, mais a réduit la peine après que le fils de Khashoggi, Salah, qui vit en Arabie saoudite, a annoncé qu’il avait pardonné aux accusés. Trois autres ont été condamnés à des peines de prison moins sévères.

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Fraser a rapporté d’Ankara, en Turquie.