Le meilleur joueur de tennis masculin au monde, Novak Djokovic, a passé le Noël orthodoxe dans un hôtel de détention de l’immigration en Australie vendredi, alors qu’il cherchait à éviter l’expulsion en raison des règles COVID-19 du pays et à participer à l’Open d’Australie.

Djokovic a reçu des appels de sa Serbie natale, notamment de ses parents et du président, qui espéraient lui remonter le moral pour cette fête.

Sur Instagram, il a posté :  » Merci aux gens du monde entier pour votre soutien continu. Je peux le sentir et c’est grandement apprécié. »

L’athlète de 34 ans et sceptique à l’égard des vaccins s’est vu interdire l’entrée dans le pays mercredi en fin de journée lorsque les autorités frontalières fédérales de l’aéroport de Melbourne ont rejeté son exemption médicale aux exigences strictes de l’Australie en matière de vaccination contre le COVID-19.

Il a été confiné à l’hôtel de détention de Melbourne dans l’attente d’une audience au tribunal lundi, une semaine avant le début du tournoi, où il tente de remporter son 21e titre en simple du Grand Chelem, un record.

Pendant la journée, les supporters de Djokovic, brandissant des banderoles, se sont rassemblés devant le Park Hotel, utilisé pour héberger des réfugiés et des demandeurs d’asile.

Un prêtre de l’église orthodoxe serbe de la Sainte Trinité à Melbourne a demandé à rendre visite au nonuple champion de l’Open d’Australie pour célébrer le Noël orthodoxe, mais il a été refusé par les services de l’immigration car l’hôtel est fermé.

« Notre Noël est riche de nombreuses coutumes, et il est si important qu’un prêtre lui rende visite », a déclaré le doyen de l’église, Milorad Locard, à l’Australian Broadcasting Corp. « Tout ce qui entoure cet événement est consternant. Qu’il doive passer Noël en détention… c’est impensable ».

L’Australian Border Force a déclaré vendredi qu’après des enquêtes supplémentaires sur deux autres personnes liées à l’Open d’Australie, l’une a volontairement quitté le pays et l’autre a été placée en détention en attendant d’être expulsée.

L’ambassade tchèque a identifié l’une d’entre elles comme étant la joueuse de double Renata Vora─ìova, 38 ans, et a déclaré qu’elle ne participerait pas au tournoi.

Les règles australiennes COVID-19 stipulent que les voyageurs entrants doivent avoir reçu deux injections d’un vaccin approuvé, ou doivent bénéficier d’une exemption avec une véritable raison médicale, comme une condition aiguë, pour éviter la quarantaine. Tous les joueurs, le personnel, les officiels et les supporters doivent être entièrement vaccinés contre le COVID-19 pour entrer sur le site du tournoi.

Djokovic s’est rendu en Australie après avoir obtenu une exemption médicale soutenue par la fédération de tennis du pays et approuvée par le gouvernement de l’État de Victoria. Les raisons de cette exemption n’ont pas été divulguées. Mais le gouvernement australien l’a déclaré invalide à son arrivée.

Le différend est devenu un sujet sensible dans une ville où les résidents ont passé 256 jours en 2020-21 sous de sévères restrictions de leurs mouvements. L’exemption de Djokovic a suscité des allégations selon lesquelles l’athlète vedette a bénéficié d’un traitement spécial.

Si certains joueurs ont compati avec sa situation, d’autres ont déclaré que se faire vacciner aurait évité tout drame.

Mais dans la dernière tournure du conflit, même ceux qui ont critiqué Djokovic par le passé semblent maintenant être de son côté.

« Je me suis fait vacciner à cause d’autres personnes et pour la santé de ma mère, mais la façon dont nous gérons la situation de Novak est mauvaise, vraiment mauvaise », a posté sur Twitter Nick Kyrgios, un joueur australien qui a critiqué ouvertement certaines des opinions de Djokovic sur les vaccinations. « C’est l’un de nos grands champions, mais à la fin de la journée, il est humain. Fais mieux. »

Le directeur du tournoi de l’Open d’Australie, Craig Tiley, a déclaré plus tôt cette semaine que 26 personnes liées au tournoi ont demandé des exemptions médicales et que seule une « poignée » a été accordée. Trois d’entre elles ont depuis été contestées.