KYIV, UKRAINE – La Russie a prolongé dimanche ses exercices militaires près des frontières nord de l’Ukraine, craignant de plus en plus que deux jours de bombardements soutenus le long de la ligne de contact entre les soldats et les séparatistes soutenus par Russa dans l’est de l’Ukraine ne déclenchent une invasion. Le président ukrainien a appelé à un cessez-le-feu.

Les exercices devaient initialement se terminer dimanche et ont amené un important contingent de forces russes en Biélorussie. La présence des troupes russes a fait craindre qu’elles ne soient utilisées pour balayer la capitale ukrainienne, Kiev, une ville d’environ 3 millions d’habitants à moins de trois heures de route.

Les dirigeants occidentaux ont averti que la Russie était sur le point d’attaquer son voisin, qui est entouré sur trois côtés par environ 150 000 soldats, avions de combat et équipements russes. La Russie a organisé samedi des exercices nucléaires ainsi que des exercices conventionnels en Biélorussie, et a des exercices navals en cours au large des côtes de la mer Noire.

Les États-Unis et de nombreux pays européens prétendent depuis des mois que la Russie essaie de créer des prétextes pour envahir. Ils ont menacé de sanctions massives et immédiates si c’était le cas.

« Nous parlons du potentiel de guerre en Europe », a déclaré dimanche le vice-président américain Kamala Harris lors d’une conférence sur la sécurité à Munich, en Allemagne. « Cela fait plus de 70 ans, et au cours de ces 70 années … il y a eu la paix et la sécurité. »

Un haut responsable de l’Union européenne, Charles Michel, a déclaré : « La grande question demeure : le Kremlin veut-il le dialogue ? »

« Nous ne pouvons pas toujours offrir une branche d’olivier pendant que la Russie procède à des tests de missiles et continue de rassembler des troupes », a déclaré Michel, le président du Conseil européen.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé samedi le président russe Vladimir Poutine à choisir un lieu où les deux dirigeants pourraient se rencontrer pour tenter de résoudre la crise et a appelé dimanche à un cessez-le-feu sur Twitter. La Russie a nié les plans d’invasion, mais le Kremlin n’avait pas répondu à son offre dimanche, et c’est la Biélorussie – et non la Russie – qui a annoncé la prolongation des exercices.

L’OTAN a estimé qu’il y avait 30 000 soldats russes en Biélorussie.

À Kiev, la vie a apparemment continué comme d’habitude le dimanche, avec des brunchs et des services religieux battant leur plein. Katerina Spanchak, qui a fui la région de Lugansk occupée par les séparatistes il y a des années, a déclaré qu’elle avait prié pour la paix.

« Nous sommes des gens, nous aimons tous la vie et nous sommes tous unis par notre amour de la vie. Nous devrions l’apprécier tous les jours. C’est pourquoi je pense que tout ira bien », a déclaré Spanchak en dehors des services au monastère Saint-Michel.

Mais à Lougansk, la région de l’est de l’Ukraine où vivent encore ses parents, et à Donetsk voisin, les dirigeants séparatistes ont ordonné une mobilisation militaire complète et envoyé davantage de civils en Russie, qui a délivré environ 700 000 passeports aux résidents des territoires tenus par les rebelles. Les affirmations selon lesquelles les citoyens russes sont en danger pourraient être utilisées pour justifier une action militaire.

Des responsables des territoires séparatistes ont affirmé que les forces ukrainiennes avaient lancé plusieurs attaques d’artillerie au cours de la dernière journée et que deux civils avaient été tués lors d’un assaut infructueux contre un village près de la frontière russe. L’armée ukrainienne a déclaré que deux soldats étaient morts samedi dans des tirs du côté séparatiste.

Le dirigeant ukrainien a critiqué les États-Unis et d’autres pays occidentaux pour avoir retenu de nouvelles sanctions contre la Russie. Zelenskyy, dans des commentaires avant la conférence, a également remis en question le refus de l’Occident d’autoriser l’Ukraine à rejoindre l’OTAN immédiatement. Poutine a exigé que l’OTAN rejette l’Ukraine en tant que membre.

Dans de nouveaux signes de crainte d’une guerre imminente, l’Allemagne et l’Autriche ont dit à leurs citoyens de quitter l’Ukraine, et le bureau de liaison de l’OTAN à Kiev a envoyé du personnel à Bruxelles et à Lviv, dans l’ouest de l’Ukraine.

Le président américain Joe Biden a déclaré vendredi soir que sur la base des derniers renseignements américains, il était désormais « convaincu » que Poutine a décidé d’envahir l’Ukraine dans les prochains jours et d’attaquer la capitale.

Un responsable militaire américain a déclaré qu’environ 40 à 50 % des forces terrestres entourant l’Ukraine s’étaient déplacées vers des positions d’attaque plus proches de la frontière. Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations internes américaines, a déclaré que le changement était en cours depuis environ une semaine et ne signifiait pas nécessairement que Poutine était engagé dans une invasion.

Les lignes de communication entre Moscou et l’Occident restent ouvertes : le président français Emmanuel Macron s’est entretenu dimanche avec Poutine pendant près de deux heures avant un appel de 30 minutes avec le président ukrainien. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov ont convenu de se rencontrer la semaine prochaine.

Blinken a déclaré dimanche que les États-Unis travaillaient toujours sur tous les leviers possibles pour tenter de dissuader Poutine d’envahir l’Ukraine, mais a déclaré que les événements récents, notamment l’extension des troupes en Biélorussie et l’augmentation des bombardements le long de la ligne de contact, ont montré que Poutine était en bonne voie pour poser les prétextes. et les bases de l’invasion, conformément aux conclusions des services de renseignement américains et aux précédentes saisies territoriales russes. « Il suit le scénario presque à la lettre », a déclaré Blinken à CNN.

« Jusqu’à la dernière minute, il a toujours la possibilité de se retirer », a déclaré Blinken à Meet the Press de NBC. Il a déclaré que son offre de rencontrer Lavrov en Europe dans les prochains jours était conditionnée à ce que la Russie ne se rende pas en Ukraine au préalable.

Le bureau de Macron a déclaré que les dirigeants ukrainien et russe avaient convenu de travailler à une solution diplomatique « dans les prochains jours et les prochaines semaines ».

Les inquiétudes immédiates se sont concentrées sur l’est de l’Ukraine, où les forces ukrainiennes combattent les rebelles pro-russes depuis 2014 dans un conflit qui a fait quelque 14 000 morts.

L’Ukraine et les dirigeants séparatistes ont échangé des accusations d’escalade. La Russie a déclaré samedi qu’au moins deux obus tirés depuis une partie de l’est de l’Ukraine tenue par le gouvernement avaient atterri de l’autre côté de la frontière, mais le ministre ukrainien des Affaires étrangères a rejeté cette affirmation comme « une fausse déclaration ».

« Lorsque la tension est montée au maximum, comme c’est le cas actuellement, par exemple, sur la ligne de contact, alors toute étincelle, tout incident imprévu ou toute provocation planifiée mineure peut entraîner des conséquences irréparables », a déclaré le porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov, dans un communiqué. interview diffusée dimanche à la télévision d’État russe.

En première ligne, les soldats ukrainiens ont déclaré qu’ils avaient pour ordre de ne pas riposter. Zahar Leshushun, scrutant au loin avec un périscope, avait suivi toute la journée les nouvelles depuis une tranchée où il est posté près de la ville de Zolote.

« Pour le moment, nous ne répondons pas à leurs tirs parce que… », a déclaré le soldat avant d’être interrompu par le bruit d’un obus qui arrivait. « Oh ! Ils nous tirent dessus maintenant. Ils visent le poste de commandement.

Des violences sporadiques ont éclaté pendant des années le long de la ligne séparant les forces ukrainiennes des séparatistes soutenus par la Russie, mais le pic de ces derniers jours est d’un ordre de grandeur supérieur à tout ce qui a été récemment enregistré par les observateurs internationaux : près de 1 500 explosions en 24 heures.

Denis Pushilin, le chef du gouvernement séparatiste pro-russe dans la région ukrainienne de Donetsk, a cité une « menace immédiate d’agression » des forces ukrainiennes dans son annonce d’un appel aux armes. Les responsables ukrainiens ont nié avec véhémence avoir l’intention de prendre par la force les zones contrôlées par les rebelles.

Une déclaration similaire a suivi de son homologue de la région de Lougansk. Vendredi, les rebelles ont commencé à évacuer des civils vers la Russie avec une annonce qui semblait faire partie de leurs efforts et de ceux de Moscou pour présenter l’Ukraine comme l’agresseur.

Les métadonnées de deux vidéos publiées par les séparatistes annonçant l’évacuation de civils vers la Russie montrent que les fichiers ont été créés il y a deux jours, a confirmé l’AP. Les autorités américaines ont allégué que les efforts du Kremlin pour trouver un prétexte d’invasion pourraient inclure des vidéos mises en scène et préenregistrées.

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Heintz a rapporté de Moscou. Mstyslav Chernov à Zolote, Ukraine, Geir Moulson à Berlin, Aamer Madhani à Munich, Ellen Knickmeyer, Robert Burns et Darlene Superville à Washington, Liudas Dapkus à Vilnius, Lituanie et Yuras Karmanau à Kiev ont contribué à cette histoire.