Le Kremlin a prévenu jeudi qu’un éventuel échange de prisonniers avec les Etats-Unis impliquant la star américaine du basket Brittney Griner devait être négocié discrètement, sans fanfare.

Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré mercredi que Washington avait proposé à la Russie un accord qui permettrait de ramener Griner et un autre Américain emprisonné, Paul Whelan. Une personne au courant de l’affaire a déclaré que le gouvernement américain avait proposé d’échanger le marchand d’armes russe Viktor Bout contre Whelan et Griner.

Interrogé sur l’offre américaine, le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a répondu que les échanges de prisonniers étaient généralement négociés discrètement en coulisses.

« Nous savons que de telles questions sont discutées sans que de telles informations soient divulguées », a déclaré Peskov aux journalistes lors d’une conférence téléphonique. « Normalement, le public en est informé lorsque les accords sont déjà mis en œuvre ».

Il a souligné qu' »aucun accord n’a été finalisé » et a refusé de fournir d’autres détails.

Dans une déclaration séparée, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que les responsables russes et américains ont mené des négociations sur d’éventuels échanges de prisonniers et « qu’il n’y a pas encore eu de résultat concret. »

« Nous partons du principe que les intérêts des deux parties doivent être pris en compte lors des négociations », a déclaré Zakharova.

Les commentaires de Blinken ont marqué la première fois que le gouvernement américain a révélé publiquement toute action concrète qu’il a prise pour obtenir la libération de Griner. La double médaillée d’or olympique et joueuse des Phoenix Mercury de la WNBA a été arrêtée à l’aéroport de Moscou à la mi-février lorsque les inspecteurs ont trouvé des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages.

Dans un renversement radical de la politique antérieure, M. Blinken a déclaré qu’il s’attendait à parler avec le ministre russe des affaires étrangères, Sergey Lavrov, pour discuter de l’accord proposé sur les prisonniers et d’autres questions. Il s’agirait de leur premier entretien téléphonique depuis que la Russie a envoyé ses troupes en Ukraine.

La Russie a depuis des années exprimé son intérêt pour la libération de Bout, un marchand d’armes russe autrefois surnommé le « Marchand de la mort ». Il a été condamné à 25 ans de prison en 2012, accusé d’avoir manigancé pour vendre illégalement des millions de dollars d’armes.

Le procès de Griner sur des accusations de drogue a commencé dans un tribunal à l’extérieur de Moscou ce mois-ci, et elle a témoigné mercredi qu’elle ne savait pas comment les cartouches ont fini dans son sac, mais qu’elle avait la recommandation d’un médecin pour utiliser du cannabis pour traiter les douleurs liées à sa carrière.

La jeune femme de 31 ans a plaidé coupable mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention criminelle en apportant les cartouches en Russie et en les emballant à la hâte pour son retour afin de jouer dans une ligue de basket-ball russe pendant la saison morte de la WNBA. Elle risque jusqu’à 10 ans de prison si elle est reconnue coupable de transport de drogue.

Mercredi, Griner a déclaré qu’un interprète n’a traduit qu’une partie de ce qui a été dit pendant qu’elle était détenue à l’aéroport de Moscou et que des fonctionnaires lui ont demandé de signer des documents, mais que « personne ne m’a expliqué quoi que ce soit ».

Griner a également déclaré qu’outre la mauvaise traduction, elle n’a reçu aucune explication sur ses droits et n’a pas eu accès à un avocat pendant les premières heures de sa détention. Elle a dit avoir utilisé une application de traduction sur son téléphone pour communiquer avec un agent des douanes.

Son arrestation est intervenue dans un contexte de tensions accrues entre Moscou et Washington, avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine le 24 février. Les cinq mois de détention de Griner ont suscité de vives critiques parmi ses coéquipiers et ses supporters aux États-Unis.

L’administration Biden a fait face à des pressions politiques pour libérer Griner et d’autres Américains que les États-Unis ont déclaré être « détenus à tort » – une désignation vivement rejetée par les responsables russes.

Whelan, un cadre de sécurité d’entreprise du Michigan, a été condamné à 16 ans de prison pour espionnage en 2020. Lui et sa famille ont vigoureusement affirmé son innocence. Le gouvernement américain a dénoncé les accusations comme étant fausses.

Washington s’oppose depuis longtemps aux échanges de prisonniers, craignant qu’ils n’encouragent de nouvelles prises d’otages et ne favorisent une fausse équivalence entre un Américain détenu à tort et un ressortissant étranger considéré comme condamné à juste titre.

En avril, cependant, le gouvernement a conclu un accord pour échanger le vétéran des Marines américains Trevor Reed contre le pilote russe emprisonné Konstantin Yaroshenko.

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Matthew Lee et Eric Tucker à Washington ont contribué à ce rapport.