WASHINGTON — La Russie a rassemblé au moins 70 pour cent de la puissance de feu militaire qu’elle a probablement l’intention de mettre en place d’ici le milieu du mois pour donner au président Vladimir Poutine la possibilité de lancer une invasion à grande échelle de l’Ukraine, selon des responsables américains.

Les responsables, qui ont discuté des évaluations internes de la montée en puissance de la Russie à condition de ne pas être identifiés, ont esquissé une série d’indicateurs suggérant que Poutine a l’intention de lancer une invasion dans les semaines à venir, bien que la taille et l’échelle ne soient pas claires. Ils ont souligné qu’une solution diplomatique semble rester possible.

Parmi ces indicateurs militaires, un exercice des forces nucléaires stratégiques de la Russie, qui a lieu habituellement chaque automne, a été reporté à la mi-février ou au mois de mars. Cela coïncide avec ce que les responsables américains considèrent comme la fenêtre la plus probable pour une invasion. Les responsables n’ont pas laissé entendre qu’un conflit éventuel impliquerait l’utilisation d’armes nucléaires, mais l’exercice russe – qui comprendra probablement le test de lancement de missiles non armés à longue portée sur le territoire russe – pourrait être utilisé comme un message visant à dissuader l’Occident d’intervenir en Ukraine.

Le président Joe Biden a déclaré qu’il n’enverrait pas de troupes américaines en Ukraine pour faire la guerre. Il a toutefois ordonné l’envoi de forces supplémentaires, y compris de troupes de combat, en Pologne et en Roumanie, afin de rassurer ces alliés de l’OTAN sur le fait que Washington respecterait l’engagement pris dans le traité de répondre à une agression russe contre le territoire de l’OTAN. L’Ukraine n’est pas membre de l’OTAN mais reçoit un soutien militaire et une formation de la part des États-Unis et de leurs alliés.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré la semaine dernière que Poutine pourrait utiliser une partie de la force qu’il a rassemblée le long des frontières de l’Ukraine pour s’emparer de villes ukrainiennes et de « territoires importants » ou pour mener des « actes coercitifs ou des actes politiques provocateurs » comme la reconnaissance de territoires sécessionnistes à l’intérieur de l’Ukraine.

Plus récemment, d’autres responsables américains ont fourni une analyse plus détaillée du renforcement continu des forces russes, des évaluations américaines des perspectives de guerre et de l’approche américaine de la crise par Poutine.

Les responsables ont réitéré ce que d’autres responsables de l’administration Biden disent depuis des semaines – qu’ils ne croient pas que Poutine ait pris la décision finale d’envahir l’Ukraine. Mais il semble possible que le dirigeant russe ait fixé ses intentions et attende le dernier moment pour donner le feu vert à une invasion.

Les responsables ont esquissé la disposition des forces russes qui ont été déployées vers les frontières de l’Ukraine au cours des derniers mois, créant ce que les responsables occidentaux considèrent comme la menace d’une invasion à grande échelle, malgré les affirmations répétées des hauts responsables russes selon lesquelles ils n’ont pas l’intention d’attaquer sans provocation.

Vendredi, selon les responsables, l’armée russe a mis en place près de l’Ukraine un total de 83 « groupes tactiques de bataillons », dont la taille de chacun est à peu près équivalente à celle d’un bataillon américain comptant entre 750 et 1 000 soldats. Il s’agit d’une augmentation par rapport aux 60 groupes tactiques de bataillons en place il y a seulement deux semaines, ont-ils précisé.

Quatorze autres groupes tactiques de bataillons sont en route vers la zone frontalière depuis d’autres parties de la Russie, ont indiqué les responsables. Deux responsables ont déclaré que les États-Unis estiment que la Russie voudrait un total de 110 à 130 groupes tactiques de bataillons pour une invasion à grande échelle, mais Poutine pourrait décider d’une incursion plus limitée. En incluant les unités de soutien, la Russie pourrait viser à disposer de 150 000 hommes pour une invasion à grande échelle, a déclaré un responsable, ajoutant que le renforcement en cours pourrait atteindre ce niveau dans les deux prochaines semaines.

En fonction de l’objectif final de Poutine, les forces russes pourraient attaquer directement Kiev en se déplaçant vers le sud à partir des positions actuelles dans le sud du Belarus. Il pourrait également envoyer des forces au-delà de la frontière russe dans l’est et le sud de l’Ukraine si son intention est de fracturer et de détruire une grande partie de l’armée ukrainienne, ont déclaré les responsables.

A l’extrémité inférieure de l’échelle de l’action militaire, Poutine pourrait ordonner des sabotages, des cyberattaques et d’autres actions de déstabilisation à l’intérieur de l’Ukraine dans le but de démettre le gouvernement actuel de Kiev, ont déclaré des responsables.