La Russie envahit l’Ukraine et cible la zone interdite de Tchernobyl.
KIEV, UKRAINE — C’était l’un des développements les plus inquiétants d’une journée déjà choquante, alors que la Russie envahissait l’Ukraine jeudi : la guerre à la centrale nucléaire de Tchernobyl, où la radioactivité s’échappe encore de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire, il y a 36 ans.
Les forces russes ont pris le contrôle du site après une bataille féroce avec les gardes nationaux ukrainiens qui protègent la centrale désaffectée, a déclaré à l’Associated Press le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak. Il a déclaré que l’état des installations de la centrale, d’un abri de confinement et d’un dépôt de déchets nucléaires est inconnu.
Un fonctionnaire connaissant les évaluations actuelles a déclaré que les bombardements russes ont touché un dépôt de déchets radioactifs à Tchernobyl et qu’une augmentation des niveaux de radiation a été signalée. Cette augmentation n’a pas pu être immédiatement corroborée.
Un haut responsable du renseignement américain a déclaré que les États-Unis pensent que les forces russes à Tchernobyl avaient pour objectif de pousser vers Kiev, à environ 130 kilomètres (80 miles), pour essayer de se relier à d’autres forces russes dans toute l’Ukraine. Les responsables n’étaient pas autorisés à être nommés publiquement pour discuter de cette question sensible.
La zone d’exclusion de Tchernobyl, une zone de forêt de 2 600 kilomètres carrés (1 000 miles carrés) entourant la centrale fermée, se trouve entre la frontière biélorusse et ukrainienne et la capitale ukrainienne.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que les officiers ukrainiens se sont battus pour la défendre, « afin que la tragédie de 1986 ne se répète pas. » Il l’a qualifié de « déclaration de guerre contre l’ensemble de l’Europe ».
Le conseiller Podolyak a déclaré qu’après une « attaque absolument insensée … il est impossible de dire que la centrale nucléaire de Tchernobyl est sûre. » Il a averti que les autorités russes pourraient rendre l’Ukraine responsable des dommages causés au site ou organiser des provocations depuis ce pays.
Anton Herashenko, conseiller du ministère ukrainien de l’Intérieur, a averti que toute attaque contre le dépôt de déchets pourrait envoyer de la poussière radioactive sur « le territoire de l’Ukraine, de la Biélorussie et des pays de l’UE. »
Les responsables russes, qui ont peu révélé leurs opérations en Ukraine et n’ont pas dévoilé leurs objectifs, n’ont pas commenté publiquement la bataille.
Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists à Washington, a déclaré : « Je ne peux pas imaginer comment il serait dans l’intérêt de la Russie de permettre que les installations de Tchernobyl soient endommagées. »
Dans une interview, Lyman a déclaré qu’il s’inquiétait surtout du combustible usé stocké sur le site, qui n’est plus actif depuis 2000. Si l’alimentation des pompes de refroidissement est interrompue ou si les réservoirs de stockage du combustible sont endommagés, les résultats pourraient être catastrophiques, a-t-il déclaré.
Le réacteur n° 4 de la centrale a explosé et pris feu dans la nuit du 26 avril 1986, faisant voler en éclats le bâtiment et projetant des matières radioactives dans le ciel.
Les autorités soviétiques ont aggravé la catastrophe en ne disant pas au public ce qui s’était passé, ce qui a provoqué la colère des gouvernements européens et du peuple soviétique. Les 2 millions d’habitants de Kiev n’ont pas été informés malgré le danger des retombées radioactives, et le monde n’a appris la catastrophe qu’après la détection d’une forte radiation en Suède.
Le bâtiment contenant le réacteur explosé a été recouvert en 2017 par un énorme abri destiné à contenir les radiations qui s’échappent encore de l’accident. Des robots à l’intérieur de l’abri travaillent à démanteler le réacteur détruit et à rassembler les déchets radioactifs.
Le démantèlement des réacteurs devrait prendre jusqu’en 2064. L’Ukraine a décidé d’utiliser la zone déserte comme site pour son installation de stockage centralisé du combustible usé provenant des autres centrales nucléaires restantes du pays.
Les rédacteurs de l’Associated Press Nomaan Merchant et Matthew Daly à Washington, James LaPorta à Boca Raton, Floride, et Angela Charlton à Paris ont apporté leur contribution.