MOSCOU – Avec des dizaines de milliers de soldats russes positionnés près de l’Ukraine, le Kremlin a laissé les États-Unis et ses alliés deviner ses prochains mouvements dans la pire crise de sécurité à émerger entre Moscou et l’Occident depuis la guerre froide.

Au milieu des craintes d’une attaque imminente contre l’Ukraine, la Russie a encore fait monter les enchères en annonçant davantage d’exercices militaires dans la région. Il a également refusé d’exclure la possibilité de déploiements militaires dans les Caraïbes, et le président Vladimir Poutine a tendu la main aux dirigeants opposés à l’Occident.

La musculation militaire reflète une tentative audacieuse du Kremlin d’arrêter des décennies d’expansion de l’OTAN après la fin de la guerre froide. Dans les pourparlers avec les États-Unis, la Russie exige des garanties juridiquement contraignantes que l’alliance n’embrassera pas l’Ukraine et d’autres anciennes nations soviétiques, ou n’y placera pas d’armes. Il souhaite également que l’OTAN retire ses forces des pays d’Europe centrale et orientale qui ont rejoint l’alliance depuis les années 1990.

Poutine a décrit l’adhésion à l’OTAN de l’Ukraine et des autres ainsi que les déploiements d’armes de l’alliance là-bas comme une ligne rouge pour Moscou, avertissant qu’il ordonnerait des « mesures militaro-techniques » non spécifiées si les demandes ne sont pas satisfaites.

Poutine a évoqué les exercices de l’OTAN avec l’armée ukrainienne, les visites de plus en plus fréquentes des navires de guerre de l’alliance en mer Noire et les vols de bombardiers américains près de la Crimée pour souligner l’urgence des exigences de sécurité de la Russie. Il a fait valoir qu’en créant des centres de formation en Ukraine, les puissances occidentales peuvent y établir un pied militaire même sans rejoindre l’OTAN.

« Nous n’avons nulle part où battre en retraite », a déclaré Poutine. « Ils en sont arrivés au point où nous devons simplement leur dire : « Stop ! » »

La Russie, qui a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, a nié avoir l’intention d’attaquer son voisin. L’année dernière, cependant, Poutine a lancé un avertissement sévère selon lequel une tentative de l’Ukraine de reprendre le contrôle des zones à l’est contrôlées par des séparatistes soutenus par la Russie aurait « de graves conséquences pour l’État ukrainien ».

Alors que les autorités ukrainiennes ont nié avoir planifié une telle offensive, les responsables du renseignement américain ont conclu que la Russie avait déjà déployé des agents pour commettre des actes de sabotage dans l’est rebelle et les ont imputés à l’Ukraine dans une « opération sous fausse bannière » pour créer un prétexte à une éventuelle invasion. La Russie a rejeté l’allégation de « désinformation totale ».

Poutine a affirmé à plusieurs reprises que les Russes et les Ukrainiens forment «un seul peuple» et affirme que de grandes parties du territoire ukrainien sont des parties historiques de la Russie – arbitrairement accordées à l’Ukraine par les dirigeants communistes à l’époque soviétique.

Plus de 14 000 personnes ont été tuées en près de huit ans de combats dans le cœur industriel de l’Ukraine appelé le Donbass, où l’insurrection soutenue par Moscou a éclaté peu après l’annexion de la Crimée. Un accord de paix de 2015 négocié par la France et l’Allemagne a contribué à mettre fin à des batailles à grande échelle, mais un règlement politique est au point mort et de fréquentes escarmouches se sont poursuivies le long de la ligne de contact tendue.

Au début de 2021, un pic de violations du cessez-le-feu dans l’est et une concentration de troupes russes près de l’Ukraine ont enflammé les craintes d’invasion, mais les tensions se sont apaisées lorsque Moscou a retiré l’essentiel de ses forces après des manœuvres en avril.

Le renforcement militaire près de l’Ukraine a repris à l’automne, les responsables ukrainiens et occidentaux avertissant que la concentration croissante des troupes pourrait annoncer une attaque russe sur plusieurs fronts.

Poutine a noté avec satisfaction que la Russie a provoqué un « certain stress » en Occident. « Il est nécessaire de les maintenir dans cet état aussi longtemps que possible », a-t-il déclaré en novembre, ordonnant à ses diplomates de faire pression pour obtenir des garanties contraignantes contre l’élargissement de l’OTAN.

Alors que les États-Unis et leurs alliés ont rejeté les demandes russes d’un arrêt de l’expansion de l’OTAN, certains observateurs notent que l’insistance de Moscou sur une réponse écrite peut refléter une intention de l’utiliser comme argument pour une éventuelle escalade.

« A ce stade, les parties n’ont pas l’intention de faire des compromis et veulent rejeter la responsabilité d’un conflit potentiel », a déclaré Kirill Rogov, un analyste indépendant basé à Moscou.

En plus des quelque 100 000 soldats déployés près de l’Ukraine, la Russie a également déplacé davantage de troupes de Sibérie et d’Extrême-Orient pour des exercices conjoints avec son allié biélorusse, qui borde également l’Ukraine. Au cours de ces exercices, des unités militaires russes se sont déplacées vers des zones proches de la frontière sud de la Biélorussie, à environ 75 kilomètres (47 miles) de Kiev.

Plus tôt cette semaine, le ministère russe de la Défense a également annoncé une série de manœuvres navales en mer Noire et dans des régions plus éloignées telles que la Méditerranée, l’Atlantique nord-est et le Pacifique. Les exercices qui débuteront ce mois-ci et dureront jusqu’en février impliqueront plus de 140 navires, des dizaines d’avions et plus de 10 000 personnes.

Au milieu des tensions, Poutine a également travaillé pour renforcer les alliances avec les pays opposés à l’Occident. Il a accueilli le président de la ligne dure iranienne pour des entretiens sur l’élargissement de la coopération et devrait se rendre à l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver à Pékin où il s’entretiendra avec le président chinois Xi Jinping.

Ces derniers jours, Poutine s’est également entretenu par téléphone avec les dirigeants du Nicaragua et du Venezuela, et un avion du gouvernement russe a récemment été vu en croisière entre Cuba et le Venezuela, signe avant-coureur possible des prochains mouvements du Kremlin.

Après que les États-Unis et leurs alliés ont rejeté les demandes de la Russie d’arrêter l’expansion de l’OTAN, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a laissé la porte ouverte au déploiement de moyens militaires à Cuba et au Venezuela.

Tout en exprimant sa crainte que l’OTAN puisse potentiellement utiliser le territoire ukrainien pour le déploiement de missiles capables d’atteindre Moscou en seulement cinq minutes, Poutine a averti que les navires de guerre russes armés du dernier missile de croisière hypersonique Zircon donneraient à la Russie une capacité similaire s’ils étaient déployés dans des eaux neutres.

Fyodor Lukyanov, un éminent expert en politique étrangère russe, a observé qu’avec la Russie et l’Occident adoptant des positions intransigeantes dans les pourparlers, une escalade semble inévitable.

« Les tensions seront élevées, y compris des démonstrations de force pas nécessairement à proximité ou en Ukraine », a écrit Lukyanov dans un commentaire. « De véritables pourparlers avec une certaine marge de manœuvre et un programme plus large ne commenceraient idéalement qu’après le prochain cycle d’escalade afin d’apaiser les tensions. »