La rivalité revisitée : les anciens des Oilers et des Flames réfléchissent à l’hostilité de la bataille de l’Alberta
Esa Tikkanen pouvait sentir la saison de son équipe, et peut-être la dynastie des Oilers d’Edmonton, commencer à s’éclipser.
Il savait également qu’un déficit de 3-0 – même dans la bataille de l’Alberta à couteaux tirés – ne signifiait pas grand-chose à l’époque.
Les Oilers se sont retrouvés dans ce grand trou au début du match 7 contre les Flames de Calgary le 16 avril 1991, à ce qui était alors connu sous le nom de Olympic Saddledome.
Cherchant à donner vie à son équipe, l’entraîneur-chef d’Edmonton, John Muckler, a demandé un temps mort à la fin de la première période.
« Il dit: » Eh bien, les gars, nous devons commencer à jouer au hockey si nous voulons continuer « », se souvient Tikkanen lors d’une entrevue téléphonique depuis sa Finlande natale. « Le quart de travail suivant, j’ai marqué un gros but – un tir frappé de la ligne bleue sur Mike Vernon dans le cinq trous.
« C’était le tournant. »
Les Oilers égalisaient le pointage en deuxième, y compris le deuxième de la soirée de Tikkanen, puis prenaient la tête en troisième pour que les Flames le noient tard.
Un peu moins de sept minutes après le début des prolongations, avec une province retenant son souffle collectif, Tikkanen s’est précipité sur le côté droit sur une course pleine d’espoir 1 contre 4 avant de tirer un tir qui a coché le défenseur de Calgary Frantisek Musil et a dépassé Vernon pour couronner les équipes. cinquième rencontre éliminatoire en neuf ans.
« Une grande bataille », a déclaré Tikkanen. « Une des plus grandes séries de l’histoire du hockey. »
Les rivaux provinciaux, cependant, connaîtraient tous les deux des moments difficiles pendant de longues périodes et ne se rencontreraient plus en séries éliminatoires pendant plus de trois décennies – une confrontation qui a commencé cette semaine et qui a de nouveau retenu l’attention du monde du hockey.
Mais pas pour toutes les mêmes raisons.
Maintenant, il s’agit en grande partie de la vitesse et de l’habileté de Connor McDavid, Leon Draisaitl, Johnny Gaudreau et Matthew Tkachuk.
Bien sûr, il y a de l’aversion des deux côtés en 2022.
Mais en 1991, c’était le match houleux de deux équipes – deux champions – prenant et recevant des coups violents qui défient presque la logique lorsqu’ils sont examinés sous l’objectif actuel du sport.
Cette bataille de l’Alberta en particulier était méchante, méchante et carrément violente.
« La série la plus physique, la plus agressive et la plus émotionnelle à laquelle j’ai jamais participé », a déclaré Mark Lamb, un autre attaquant d’Edmonton à l’époque. « Juste incroyable à quel point c’était intense. »
« J’ai été le plus durement touché », a ajouté l’ancien centre des Flames Joel Otto.
Craig Muni, qui patrouillait la ligne bleue des Oilers, a déclaré que la vidéo YouTube de divers incidents 31 ans plus tard est choquante pour certains – le capitaine entravé d’Edmonton, Mark Messier, pouvait à peine quitter le banc pour célébrer l’héroïsme du match 7 de Tikkanen – les joueurs n’y ont pas réfléchi à deux fois .
« Juste la façon dont le match était », a déclaré Muni. « Vous ne l’avez pas regardé ou pensé différemment.
« C’était le coût si vous vouliez jouer. »
Les clubs s’étaient combinés pour remporter la Coupe Stanley les quatre années précédentes avant la série de 1991 – Edmonton en 1987, 1988 et 1990, tandis que Calgary a hissé le Saint Graal du hockey en 1989 – mais il y avait un sentiment que le temps n’était pas du côté de l’un ou l’autre centrale électrique battue.
« Pour être honnête », a déclaré le défenseur des Oilers Kevin Lowe, « les deux équipes étaient en colère. »
Edmonton a pris une avance de 3-1 dans la série avant que les Flames ne reviennent avec deux victoires consécutives, dont le spectaculaire vainqueur du match 6 de Theo Fleury en prolongation et sa célébration mémorable, pour renvoyer le drame à Calgary pour le décideur.
« Quand Théo est venu dans notre grange et a marqué en prolongation et a fait un tour complet à genoux et a sauté et ainsi de suite, en tant que joueur vous dites… Je ne vais pas le dire », a rappelé Martin Gelinas, un L’attaquant des Oilers à l’époque et maintenant entraîneur de développement des Flames. « C’était physique, c’était dur.
« C’était une jungle. »
Vernon a comparé l’action à une « guerre » dans cet ensemble de sept matchs.
« Beaucoup de choses se passent dans le dos de l’arbitre », a-t-il déclaré. « Beaucoup de trucs sales et croustillants.
« Il y avait beaucoup de haine. »
Muni a déclaré qu’il n’a pas fallu longtemps à un enfant de Toronto pour comprendre l’intensité de la bataille de l’Alberta, et pas seulement sur la glace.
« C’était un baptême du feu », a-t-il déclaré. « Vous réalisez rapidement que ce n’est pas seulement une rivalité au niveau du hockey. C’est une rivalité entre les villes et la politique… tout.
« Tout le monde est de chaque côté de la clôture. »
Tikkanen a déclaré qu’il n’y avait pas de bavardage Oilers-Flames échappé.
« Ils en parlaient à chaque minute », a-t-il déclaré à propos des fans et des médias. « Tout le monde regardait. »
Muni a entendu des histoires sur les bars de Red Deer – une ville à mi-chemin entre Edmonton et Calgary le long de l’autoroute 2 – enregistrant des lignes sur les étages des établissements pour éloigner les fans rivaux.
Mais autant que les spectateurs écumaient à la bouche pour le chaos contrôlé, Lowe a ajouté que les combattants sur glace se sentaient différemment.
« Les fans ont adoré parce que c’était comme regarder les gladiateurs de la Rome antique », a-t-il déclaré. « Mais il y avait un potentiel de déception et presque d’embarras si vous perdiez la série. Heureusement, nous en avons gagné quatre et n’en avons perdu qu’un, mais il y avait une chance que vous perdiez.
« Même si je suis d’accord avec les gens pour dire que c’est l’un des meilleurs hockeys et des plus divertissants jamais joués, ce n’était pas nécessairement amusant d’y participer. »
Ces participants en 1991 comprenaient Lowe, Tikkanen, Messier, Glenn Anderson, Petr Kilma et Grant Fuhr pour les Oilers, tandis que les Flames – 20 points d’avance au classement de la saison régulière et favoris de la série – ont contré Fleury, Vernon , Joe Nieuwendyk, Doug Gilmour, Gary Roberts et Al MacInnis.
« C’était tout simplement insondable de perdre contre eux », a déclaré Lamb. « Et ils ont ressenti la même chose. »
« Ils avaient d’excellents joueurs, des joueurs du Temple de la renommée, dans cette équipe », a ajouté Muni à propos de Calgary. « Ils auraient probablement gagné beaucoup plus de coupes Stanley s’ils n’avaient pas rencontré notre équipe dans la même division. »
Edmonton passerait à autre chose et battrait les Kings de Los Angeles de Wayne Gretzky au deuxième tour en 1991, mais n’était pas à la hauteur des North Stars du Minnesota en finale de conférence.
Il a fallu 31 ans aux Oilers et aux Flames pour revenir sur la même glace des séries éliminatoires.
On a le sentiment que la revanche, enfin, arrive au bon moment. Et pas seulement à cause du talent époustouflant et fascinant qui y est exposé.
« Difficile de croire que c’est ici », a déclaré Lowe. « C’est bon pour le moral de la province. Tout le monde sort de l’éther en ce qui concerne la pandémie. Il semble que l’industrie pétrolière et gazière se redresse.
« C’est un bon moment pour jouer à ça. »
Maintenant, tout ce que l’édition 2022 a à faire est d’être à la hauteur de 1991 – moins la violence.
– Avec des fichiers de Donna Spencer.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 20 mai 2022.