La révision du gouvernement américain montre que l’économie s’est contractée de 0,6 % au dernier trimestre.
L’économie américaine s’est contractée à un taux annuel de 0,6 % d’avril à juin, a déclaré le gouvernement jeudi dans une légère amélioration de son estimation initiale. Il s’agit du deuxième trimestre consécutif de contraction économique, qui répond à un signe informel de récession.
La plupart des économistes ont cependant déclaré qu’ils doutaient que l’économie soit en récession ou sur le point de l’être, étant donné que le marché du travail américain reste robuste, avec de fortes embauches, un faible taux de chômage et de nombreuses ouvertures. Pourtant, l’inflation est proche de son plus haut niveau depuis quatre décennies et pénalise les consommateurs et les entreprises. Et les efforts agressifs de la Réserve fédérale américaine pour maîtriser l’inflation en augmentant fortement les taux d’intérêt augmentent le risque d’une éventuelle récession.
Dans son estimation révisée jeudi, le département du commerce a calculé que le produit intérieur brut du pays – la mesure la plus large de la production économique – s’est contracté au cours du dernier trimestre, mais moins que la baisse annuelle de 1,6 % enregistrée entre janvier et mars. Dans sa précédente estimation pour le trimestre avril-juin, le gouvernement avait estimé que l’économie s’était contractée à un taux de 0,9 %.
Dans sa volonté de juguler l’inflation, la Fed a relevé son taux d’intérêt de référence à quatre reprises cette année, par paliers de plus en plus importants. En augmentant les taux d’emprunt, la banque centrale fait en sorte qu’il soit plus coûteux de contracter un prêt hypothécaire, un prêt automobile ou un prêt commercial. L’idée est que les consommateurs et les entreprises empruntent et dépensent moins, ce qui contribue à refroidir l’économie et à ralentir l’inflation.
Entre-temps, les signes de faiblesse économique se multiplient. L’augmentation des coûts d’emprunt a affaibli le marché du logement, en particulier. Les ventes de maisons neuves et existantes sont en forte baisse, et le rythme de la construction de maisons en juillet a atteint son point le plus bas depuis le début de l’année dernière. De même, les ventes au détail sont restées stables le mois dernier, l’inflation et la hausse des taux d’emprunt obligeant de nombreux ménages à dépenser avec plus de prudence.
Sous la présidence de Jerome Powell, la Fed vise un « atterrissage en douceur », par lequel l’économie ralentit suffisamment pour réduire l’embauche et la croissance des salaires sans provoquer de récession, et ramène l’inflation à l’objectif annuel de 2 % de la Fed. Mais en resserrant le crédit alors même que l’économie a ralenti, la Fed augmente le risque que ses hausses de taux déclenchent une récession. La poussée de l’inflation et la crainte d’une récession ont érodé la confiance des consommateurs et attisé l’anxiété du public à propos de l’économie.
Ces dernières semaines, les pressions inflationnistes ont commencé à ralentir légèrement, grâce à une baisse constante des prix de l’essence par rapport à leurs sommets, ainsi qu’à des mesures plus faibles de l’inflation globale. En juillet, les prix à la consommation étaient supérieurs de 8,5 % à ce qu’ils étaient un an plus tôt, en baisse par rapport au bond de 9,1 % enregistré en juin. Et sur une base mensuelle, les prix sont restés inchangés de juin à juillet.
Pourtant, les coûts de nombreux produits de première nécessité, notamment les denrées alimentaires et les loyers, ont montré peu de signes de modération et continuent de peser sur des millions de ménages.