La visite de la reine des Pays-Bas à Houston, vendredi, a mis en lumière une longue amitié entre le Texas et les Pays-Bas, née de leur lutte contre un ennemi commun : les inondations.

Lors de sa rencontre avec le maire de Houston, la reine Maxima a appris comment les Pays-Bas ont travaillé avec les responsables locaux sur les efforts visant à atténuer l’impact des inondations après la destruction mortelle que l’ouragan Harvey a causée dans la ville en 2017. Harvey a déversé plus de 50 pouces (127 centimètres) de pluie sur certaines parties de la région de Houston. La tempête a causé 125 milliards de dollars de dégâts au Texas.

La reine a également rencontré des représentants de l’État et du gouvernement fédéral et a entendu parler de la façon dont les ingénieurs et les universitaires néerlandais ont aidé le Texas à développer ce qui pourrait être le plus grand barrage anti-tempête du monde. Le système de barrière côtière de la ville voisine de Galveston, qui fait l’objet de discussions depuis que l’ouragan Ike a frappé la côte du Golfe du Mexique en 2008, s’est inspiré de structures néerlandaises.

La reine Maxima, qui s’est également rendue dans la région de la baie de San Francisco et à Austin, au Texas, cette semaine, a déclaré qu’elle était impressionnée par le fait que les stratégies des deux pays en matière d’atténuation des inondations pouvaient préserver l’économie et l’environnement, « mais aussi (produire) des connaissances pour aider réellement le reste du monde ».

« Nous avons besoin de vous, alors merci beaucoup et j’espère que vous continuerez cette fantastique coopération », a-t-elle déclaré.

Le Texas et les Pays-Bas sont des partenaires naturels dans la lutte contre les inondations.

Houston, la quatrième ville du pays, est fréquemment inondée car elle ne dispose pas d’infrastructures suffisantes pour faire face aux fortes pluies. Le développement de la région a fortement réduit les zones humides naturelles qui absorbaient auparavant les eaux de ruissellement. Chaque saison des ouragans, la côte du golfe du Texas est confrontée à des tempêtes potentiellement dévastatrices. Les ondes de tempête provoquées par les ouragans peuvent constituer un danger d’inondation pour le Houston Ship Channel, qui abrite 40 % de l’industrie pétrochimique du pays.

Les Pays-Bas sont un leader mondial en matière de conception et d’initiatives de gestion des inondations. Environ 26 % de ses 17 millions d’habitants vivent sous le niveau de la mer et le pays a dépensé des milliards de dollars pour construire un système de barrages, de levées et de barrières anti-tempête.

Michael Braden, chef de la division des mégaprojets au sein de l’U.S. Army Corps of Engineers Galveston District, a déclaré que les efforts de son agence pour construire le système de barrières le long de la côte du Golfe du Texas ne seraient pas là où ils sont aujourd’hui sans l’aide des Pays-Bas.

Le système de barrières, qui emprunte à un projet similaire surnommé « Ike Dike » et qui a été proposé pour la première fois par un professeur de Galveston, devrait bientôt recevoir l’approbation finale du Congrès avant d’être transmis au président Joe Biden pour signature. Le financement de ce projet de près de 31 milliards de dollars, dont la construction pourrait prendre jusqu’à 20 ans, devra être approuvé séparément.

« Nous abordons ici un problème régional avec le projet côtier, mais les choses que nous apprenons dans la conception et la construction seront finalement nécessaires aux communautés côtières du monde entier », a déclaré Braden.

Les responsables néerlandais et américains ont déclaré vendredi que leurs efforts pour lutter contre les inondations sont devenus plus importants parce que le réchauffement climatique a rendu les pluies torrentielles et les ouragans plus forts plus fréquents.

Un rapport des Nations Unies publié en mars a averti que les États du Golfe du Mexique, y compris le Texas, sont gravement menacés par la montée des eaux, l’effondrement des pêcheries et les marées toxiques dues au changement climatique.

Le maire de Houston, Sylvester Turner, a déclaré que de nombreuses stratégies d’atténuation des inondations qui ont été élaborées avec l’aide des partenaires néerlandais de la ville, y compris les efforts de conservation des prairies qui aideront à réduire le ruissellement de l’eau et les plans de résilience des quartiers, seront bientôt mises en œuvre.

« Mais nous voulons que notre communauté ne se contente pas de réagir et de se rétablir, mais qu’elle se développe et prospère, qu’elle aille de l’avant à partir du rétablissement. Nous ne voulons pas construire en arrière. Construire en arrière, c’est construire pour l’échec. Nous voulons aller de l’avant », a déclaré Turner.