La brève histoire de Leylah Fernandez à l’Open BNP Paribas est un instantané de son ascension fulgurante dans le tennis féminin.

La Montréalaise de 19 ans aborde l’édition 2022 à la 21e place du classement et vient de défendre avec succès le premier titre WTA de sa carrière à Monterrey, au Mexique.

Après avoir bénéficié de l’exemption du premier tour accordée aux 32 têtes de série (elle est 18e), elle commencera sa course dans le désert ce week-end contre Amanda Anisimova ou la wild card Emma Navarro, qu’elle a affrontée en finale lorsqu’elle a remporté le tournoi junior féminin de Roland Garros en 2019.

Il y a tout juste trois ans cette semaine, une Fernandez de 16 ans était loin de se préparer à affronter les meilleures dans le désert californien.

Classée n°404 au monde, elle s’est inclinée au premier tour des qualifications d’un tournoi d’entrée de gamme à 25 000 dollars à l’autre bout du monde, à Nishitama, au Japon.

Il y a deux ans cette semaine, après avoir participé à deux tournois mexicains qui lui ont permis d’atteindre le meilleur classement de sa carrière (120e), elle a obtenu une wild card pour le tableau principal du tournoi en simple d’Indian Wells.

Cela n’est jamais arrivé.

Le tournoi a été annulé en raison du COVID-19 la nuit avant le début des qualifications – le premier signe de ce qui s’est avéré être un arrêt de cinq mois du tennis en 2020.

Il y a un an cette semaine, avec Indian Wells reporté, Fernandez a remporté son premier titre ATP en carrière à Monterrey. Mais c’était à huis clos.

« Ils couvraient les sièges avec des bâches portant le logo du tournoi. Quand j’ai gagné, il n’y avait que les bénévoles et les enfants de la balle dans les tribunes », a déclaré Fernandez dans une interview cette semaine.

Indian Wells a été joué en octobre de l’année dernière, à peine un mois après que Fernandez ait atteint sa première finale en Grand Chelem à l’US Open.

La Canadienne est arrivée à Indian Wells dans le top 30, mais n’avait pas joué depuis ces moments de gloire à New York.

Elle a perdu au troisième tour pour clôturer sa saison. Aujourd’hui, elle est de retour, après avoir réalisé une autre première.

Fernandez a défendu son titre à Monterrey dimanche dernier contre un terrain beaucoup plus solide que celui qu’elle a affronté en 2021. Elle a sauvé cinq balles de match lors d’une finale épique contre la Colombienne Camila Osorio, pour s’imposer 6-7 (5), 6-4, 7-6 (5).

Et cette fois, c’était devant une salle comble.

« C’était magique », a déclaré Fernandez. « Les fans, tous ceux qui comprennent le sport savent que c’est comme un champ de bataille. Donc nous nous battons tous les deux et ils apprécient beaucoup.

« La moitié du stade était pour moi, l’autre moitié pour elle. Il y avait cette ambiance de football, que j’adore. C’était génial de sentir cette énergie, de voir comment tout le monde s’amuse. Je pense que c’est pour ça qu’on fait du sport, pour essayer que ça arrive à tout le monde. »

L’année dernière, Fernandez n’a eu à vaincre qu’un seul joueur du top-100 pour gagner, et n’a pas perdu un seul set en cinq matches.

Cette année, elle n’a affronté qu’un seul joueur hors du top 100. La Canadienne avait échappé à un autre bris d’égalité en troisième set plus tôt dans la semaine, contre la Chinoise Zheng Qinwen, 19 ans, au deuxième tour.

Fernandez a défendu son titre alors qu’elle n’avait pas joué depuis son élimination au premier tour de l’Open d’Australie, face à Maddison Inglis, qui avait reçu une invitation. Elle n’avait disputé que trois matches en 2022.

« C’était éprouvant pour les nerfs, car je sais que beaucoup de joueuses avaient obtenu beaucoup de matchs à leur actif. Ils ont joué beaucoup plus de tournois. Il s’agissait donc plutôt d’essayer de s’habituer au rythme une fois de plus », a déclaré Fernandez.

La clé était de tourner la page sur l’Australie. Rapidement.

« Je pense que c’était juste un de ces tournois qui ne s’est pas bien passé. Chaque athlète passe par ce genre de phase. Et j’ai dû prendre du recul et voir ce que j’avais fait de mal », a déclaré Fernandez. « Tout s’est écroulé. Ça ne s’est pas passé comme prévu. »

Fernandez a pris quelques jours, a fait abstraction du tennis et a repris l’entraînement dès qu’elle a été prête.

Il a été brièvement question d’aller aux tournois de Dubaï et de Doha en février pour obtenir plus de matchs. Mais finalement, elle et son entraîneur/père Jorge ont décidé de s’en tenir au plan initial.

Fernandez a débuté son tournoi d’Indian Wells en double jeudi avec la vétéran Alize Cornet de France.

Les attentes restent les mêmes.

« Prendre un match à la fois, ne pas penser aux résultats », a-t-elle déclaré. « S’amuser sur le court, et avec un peu de chance, il y aura un joli petit schéma. »

— Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 10 mars 2022.