Une Première nation de l’île de Vancouver a annoncé la détection de 17 tombes présumées non marquées sur le site d’un ancien pensionnat, lors d’un événement émouvant qui a combiné science et cérémonie mardi.

La Première nation Tseshaht, qui a pris la tête d’un effort de 18 mois pour trouver des tombes potentielles d’écoliers à l’ancien pensionnat indien d’Alberni, a également déclaré que des entrevues avec des survivants, des dossiers historiques et d’autres documents montrent que 67 élèves sont morts à l’école.

«Nous devons nous rappeler que tous ces étudiants n’étaient que des enfants», a déclaré le conseiller en chef élu de Tseshaht, Wahmeesh, dont le nom anglais est Ken Watts.

« Ce n’étaient que des enfants. Donc… pour ceux d’entre vous qui ne sont pas de nos communautés, je veux que vous réfléchissiez à cela, pensez à ce qui se passerait aujourd’hui si des enfants de cinq ans étaient retirés de leur foyer.

« C’est la réalité avec laquelle nos communautés doivent vivre », a déclaré Wahmeesh, qui portait un bandeau traditionnel en cèdre.

L’annonce a été précédée de tambours et de chants, et des parties de l’événement ont été masquées dans un flux en direct en raison de sensibilités culturelles.

De nombreux participants à la cérémonie portaient de l’orange, la couleur qui en est venue à représenter ceux qui sont morts et les survivants des pensionnats indiens du Canada. Des dizaines de femmes dansaient lentement au rythme des tambours, tournant sur place dans leurs châles oranges.

Des enfants d’au moins 90 communautés couvrant plus de 70 Premières Nations fréquentaient l’école lorsqu’elle fonctionnait de 1900 à 1973.

L’arpenteur-géomètre de la Colombie-Britannique GeoScan travaille sur le projet, utilisant un radar pénétrant dans le sol pour détecter d’éventuels sites de sépulture à l’ancienne école depuis juillet dernier.

Brian Whiting, responsable de la division géophysique de GeoScan, a déclaré lors de l’annonce que les 17 tombes suspectes représentent le nombre minimum supposé se trouver sur 12 des 100 hectares qui ont été fouillés.

Sheri Meding, la chercheuse principale qui a travaillé sur les dossiers historiques et les déclarations des survivants, a déclaré que bon nombre des 67 enfants étaient morts de conditions médicales.

Meding a déclaré qu’il y avait un certain nombre de thèmes récurrents lors des entretiens avec les survivants de l’école, notamment les avortements forcés, plusieurs lieux de sépulture sans marqueurs, des étudiants trouvant des crânes et des restes humains autour du terrain et voyant de petits cercueils sortir du bâtiment la nuit.

Wahmeesh a déclaré qu’il était essentiel de se lancer dans ce qu’il a appelé « ce voyage de la vérité » malgré le fait que le processus soit difficile pour les survivants.

Il a déclaré que toute enquête judiciaire devrait être menée par un organisme indépendant avec le consentement de Tseshaht, et non par la GRC, en raison du rôle de la force dans les pensionnats et du retrait des enfants de leur foyer.

Il a également demandé au Canada de procéder à un examen pour déterminer le rôle de la GRC dans l’école d’Alberni.

« Pourquoi nous ne pouvons pas simplement nous en remettre, c’est parce qu’il faut plus d’une génération pour obtenir plus de 150 ans de colonisation et d’abus de notre peuple », a déclaré Wahmeesh.

Le site de Port Alberni est le dernier de plusieurs endroits canadiens à être fouillés pour d’éventuelles tombes anonymes d’enfants qui sont morts alors qu’ils étaient forcés de fréquenter des pensionnats.

En janvier, des responsables de la Première Nation de Williams Lake, dans la région de Cariboo en Colombie-Britannique, ont déclaré avoir détecté 66 « réflexions » supplémentaires, marquant des tombes possibles, lors de la deuxième phase de la recherche à l’ancienne mission catholique St. Joseph’s.

Ce nombre s’ajoutait aux 93 lieux de sépulture possibles déjà découverts dans l’ancien pensionnat avant la dernière phase de numérisation.

Ce n’est pas la première fois que le pensionnat indien d’Alberni est au centre de la discussion nationale sur le traitement des enfants des Premières Nations.

En mars 1995, l’ancien superviseur des dortoirs scolaires Arthur Henry Plint a plaidé coupable à 18 chefs d’attentat à la pudeur entre 1948 et 1968.

Plint, qui avait 77 ans à l’époque, a été condamné à 11 ans de prison.

Le juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Douglas Hogarth, a décrit Plint comme un terroriste sexuel tout en comparant le système des pensionnats indiens à « une forme de pédophilie institutionnalisée ».

L’école d’Alberni était également l’un des six sites résidentiels où les enfants étaient soumis à des expériences nutritionnelles approuvées par le gouvernement sans le consentement de leurs parents.

Les enfants étaient malades et mal nourris au cours des expériences de 1942 à 1952. Certains ont été nourris de saindoux, de bouillon et de pain, tandis que d’autres ont reçu des mélanges de farine avec des vitamines.

Kimberly Murray, l’interlocuteur spécial nommé par le gouvernement fédéral pour travailler avec les communautés autochtones sur les tombes anonymes autour des sites des pensionnats, a déclaré qu’ils devaient continuer à se battre pour découvrir des documents qui répondraient aux «questions difficiles», telles que l’identité des disparus enfants et comment ils sont morts.

Murray a déclaré lors d’un rassemblement national à Vancouver en janvier que les survivants des pensionnats ont le «droit de savoir» et que «les négationnistes continueront de nier» sans documents documentant le génocide des peuples autochtones.

Le sujet des tombes anonymes des pensionnats a explosé dans le discours public en mai 2021, lorsque la Première Nation Tk’emlups te Secwepemc a annoncé que plus de 200 tombes anonymes présumées avaient été identifiées sur le terrain d’une ancienne école à Kamloops, en Colombie-Britannique.

Le Programme de soutien en santé pour la résolution des pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats indiens et leurs proches souffrant d’un traumatisme invoqué par le rappel d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 21 février 2023.

Si vous êtes un ancien élève d’un pensionnat en détresse, ou si vous avez été touché par le système des pensionnats indiens et avez besoin d’aide, vous pouvez contacter la ligne de crise des pensionnats indiens 24 heures sur 24 au 1-866-925-4419, ou le service des pensionnats indiens Ligne sans frais de la Survivors Society au 1-800-721-0066.

Un soutien et des ressources supplémentaires en santé mentale pour les Autochtones sont disponibles .