La première mine canadienne de terres rares commence à expédier des concentrés
Le Canada a commencé à fournir au monde des minéraux essentiels à une économie plus verte. La première mine de terres rares du pays livre du minerai concentré.
« Le Canada et ses alliés gagnent en indépendance par rapport à la chaîne d’approvisionnement en terres rares de la Chine », a déclaré David Connelly de Cheetah Resources, qui possède la mine Nechalacho au sud-ouest de Yellowknife dans les Territoires du Nord-Ouest.
Les terres rares sont une série d’éléments aux noms exotiques comme l’ytterbium, le lanthane et le gadolinium. Elles sont indispensables aux ordinateurs, aux écrans LED, aux éoliennes, aux voitures électriques et à de nombreux autres produits essentiels à un monde à faible émission de carbone.
Certains analystes industriels prévoient que le marché des terres rares passera de 6,8 milliards de dollars en 2021 à plus de 12 milliards de dollars en 2026.
Près de 60 % de l’offre mondiale de ces matériaux vitaux est produite en Chine et une grande partie du reste appartient à des entreprises chinoises. Jusqu’à présent.
« (Nechalacho) est la seule mine de terres rares en Amérique du Nord qui n’approvisionne pas la Chine », a déclaré Connelly.
Le gisement, qui contient 15 éléments de terres rares différents, a été découvert en 1983. Une proposition de développement de la mine a été présentée aux autorités de réglementation il y a plus de dix ans.
Ce projet impliquait une utilisation intensive de l’eau et aurait généré de grands bassins de résidus. Le régulateur environnemental des T.N.-O. a approuvé le plan, mais a noté qu’il aurait créé des impacts importants nécessitant des mesures d’atténuation.
La nouvelle mine n’utilise pas d’eau. Au lieu de cela, le minerai brut est broyé en morceaux de la taille d’un gravier et passe devant un capteur.
« Il s’agit d’une grande machine à rayons X sur un tapis roulant qui sépare le quartz blanc du minerai de terres rares, beaucoup plus lourd et dense », a déclaré Connelly.
Le concentré est ensuite transporté par barge sur le Grand lac des Esclaves jusqu’à Hay River, dans les Territoires du Nord-Ouest. De là, il est acheminé par voie ferrée jusqu’à Saskatoon, où Vital Metals, la société propriétaire de Cheetah, a construit des installations pour raffiner le concentré en vue de sa commercialisation. Les premières expéditions sont en route et sont attendues en juin.
Le produit raffiné de Nechalacho est envoyé à un client en Norvège, où les différents minéraux seront séparés les uns des autres et transformés en barres métalliques.
D’ici 2025, Nechalacho espère produire 25 000 tonnes de concentré par an. Il y a suffisamment de minerai pour les décennies à venir, a déclaré Connelly.
« C’est plusieurs générations ».
À pleine production, Connelly a dit que la mine emploiera environ 150 personnes dans les T.N.-O. et 40 autres à Saskatoon. Ce ne sont pas des chiffres énormes dans le secteur minier, mais M. Connelly a déclaré qu’ils feront une grande différence pour l’économie du Nord, car la plupart des travailleurs y seront basés.
Plus de 40 des 50 employés actuels de la mine vivent dans le Nord, a déclaré M. Connelly. Environ 70 % d’entre eux sont indigènes et Cheetah a passé un contrat avec la Première nation des Dénés Yellowknives pour mener à bien l’exploitation minière sur le site.
À terme, dit Connelly, Cheetah espère établir une participation au capital pour les groupes autochtones de la région.
Mais Nechalacho n’est pas seulement important pour les T.N.-O., dit Connelly.
Une source nationale de minéraux essentiels aux moteurs électriques aiderait à préserver le secteur automobile du pays, a-t-il ajouté. Il serait plus facile pour le Canada d’atteindre ses objectifs en matière de climat et de renforcer la sécurité nationale en fournissant une source sûre de matériaux cruciaux, a-t-il ajouté.
Le Canada compte 13 projets de terres rares en cours, selon le gouvernement fédéral. La plupart se trouvent en Saskatchewan et au Québec, où se trouve la seule autre mine proche de la production — le projet Kipawa, appartenant à la même société australienne que celle qui possède Cheetah.
« Le Canada possède certaines des plus importantes réserves et ressources connues (mesurées et indiquées) de terres rares au monde « , indique un document de Ressources naturelles Canada.
Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 mai 2022.