Dans une décision sans précédent contre un propriétaire de club, la Premier League a ordonné samedi à Roman Abramovitch de cesser de diriger Chelsea et de vendre après avoir été sanctionné par le gouvernement britannique en raison de la guerre de la Russie en Ukraine et de ses liens étroits avec le président Vladimir Poutine.

La décision du conseil d’administration de la ligue d’interdire à Abramovich d’être directeur accélère la fin des 19 années de contrôle de l’oligarque russe sur les champions du monde et d’Europe en titre, mais le club qui s’est transformé en un vainqueur de trophée permanent grâce à son investissement est autorisé à continuer à jouer.

Les règlements de la Ligue exigent généralement qu’Abramovich abandonne le contrôle du club dans les 28 jours, mais le gouvernement britannique a désormais son mot à dire dans le processus de vente, conformément aux termes de la licence qui permet à l’équipe de continuer à fonctionner malgré le gel des actifs du propriétaire.

Le gouvernement s’est félicité de la décision de la Premier League à l’encontre d’Abramovich et a déclaré que la disqualification s’inscrivait dans le cadre de l’obligation de rendre des comptes à « ceux qui ont permis au régime de Poutine ».

« Nous sommes ouverts à une vente du club et nous envisagerions une demande de licence pour que cela puisse se faire », a déclaré le gouvernement.

Le gouvernement supervise désormais le processus de rachat sur lequel travaille la banque d’investissement Raine Group depuis qu’Abramovich a annoncé la semaine dernière, avant d’être sanctionné, que le club était à vendre.

Un consortium qui envisage de faire une offre comprend Todd Boehly, copropriétaire des Los Angeles Dodgers de la MLB, le milliardaire suisse Hansjorg Wyss et Jonathan Goldstein, un investisseur immobilier basé à Londres et PDG de Cain International.

Un autre coup dur financier a été porté à Chelsea samedi lorsque le sponsor de la manche du maillot, Hyundai, a suspendu son marketing avec le club jusqu’à nouvel ordre et a demandé que son logo soit retiré. Cette décision fait suite à la suspension du partenariat avec l’entreprise de communication Three, principal sponsor du maillot. Mais le fabricant de maillots Nike soutient Chelsea dans l’optique d’un éventuel rachat.

Abramovich espérait à l’origine détourner le produit de la vente vers une nouvelle fondation pour les victimes de la guerre en Ukraine, dont il n’a pas encore condamné le lancement par Poutine. Mais le gouvernement ne sanctionnera qu’une vente dont Abramovitch ne tirera pas profit, car il resserre l’étau sur les personnes influentes qui, selon lui, soutiennent le régime de Poutine.

Le gouvernement a assoupli samedi l’une des conditions de la licence restreignant les finances de Chelsea, en augmentant le plafond des dépenses liées aux matchs de Stamford Bridge de 500 000 livres à 900 000 livres (1,2 million de dollars) avant le match de Premier League de dimanche contre Newcastle.

Chelsea a vu ses cartes de crédit de Barclaycard gelées suite à ces sanctions.

Après avoir disqualifié Abramovich, la Premier League a confirmé que « la décision du conseil n’a pas d’impact sur la capacité du club à s’entraîner et à jouer ses matchs. »

Certains fans de Chelsea ont continué à soutenir Abramovich pendant les deux premières semaines de la guerre, scandant même son nom lors d’un match le week-end dernier que la ligue espérait utiliser pour montrer sa solidarité envers l’Ukraine et les victimes de l’invasion russe.

La disqualification d’Abramovitch met fin au règne du premier propriétaire étranger milliardaire de la compétition, dont la fortune a fait de Chelsea l’un des clubs les plus dépensiers d’Europe et l’un des plus performants du football. Son investissement a mis fin à 50 ans de disette de titres nationaux pour Chelsea, qui a remporté le championnat en 2005, et le trophée a été remporté quatre fois de plus.

L’équipe a remporté 21 trophées depuis 2004 grâce à des dépenses pour les joueurs qui ont permis à Abramovich d’injecter plus de 1,5 milliard de livres (2 milliards de dollars) dans Chelsea par le biais de prêts dont il a déclaré qu’il ne demanderait pas le remboursement.

Des sanctions ont été imposées à l’encontre d’Abramovitch après que le gouvernement l’a qualifié d' »oligarque pro-Kremlin » lié à la « déstabilisation … à l’affaiblissement et à la menace » de l’Ukraine, où la guerre est entrée dans sa troisième semaine. Abramovich n’a fait aucun commentaire depuis qu’il a été sanctionné.