L’Inde sera le pays le plus peuplé du monde d’ici la fin du mois, éclipsant une Chine vieillissante, ont annoncé lundi les Nations Unies. Cette étape importante soulève des questions quant à savoir si l’Inde peut répéter le succès économique qui a fait de la Chine un élément central de l’économie mondiale et une puissance mondiale de premier plan.

La nouvelle arrive à un moment où l’Inde se présente comme un acteur international montant en tant qu’hôte du sommet du Groupe des 20 de cette année. Elle devient également une destination plus attrayante pour les entreprises multinationales qui cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.

D’ici la fin avril, la population indienne devrait atteindre 1,425 milliard d’habitants, ce qui signifie qu’elle égalera puis dépassera celle de la Chine continentale, a déclaré le Département des affaires économiques et sociales de l’ONU dans un communiqué. Les prévisions sont basées sur leurs dernières estimations de la population mondiale.

On ne sait pas exactement quand la population indienne dépassera celle de la Chine. Il l’a peut-être déjà fait. Les démographes disent que les limites des données démographiques rendent impossible le calcul d’une date.

Un autre rapport de l’ONU la semaine dernière prévoyait que l’Inde compterait 2,9 millions d’habitants de plus que la Chine d’ici le milieu de l’année, mais cela était basé sur des instantanés des populations au début et au milieu de l’année. L’annonce de lundi est basée sur une analyse qui a tenté d’estimer quand le croisement de population aura lieu.

Le gouvernement indien, qui n’a pas fait de recensement depuis 2011, n’a pas officiellement commenté les estimations. Le moment où l’Inde dépassera la Chine en population sera probablement révisé une fois que l’Inde effectuera son prochain recensement, a déclaré John Wilmoth, directeur de la division de la population des Nations Unies, lors d’une conférence de presse au siège de l’ONU à New York.

« Le moment précis de ce croisement n’est pas connu, et il ne le sera jamais », a déclaré Wilmoth. « Il y a une incertitude dans les données. »

L’Inde et la Chine sont des voisins et entretiennent des relations compliquées, notamment des liens commerciaux solides et un différend frontalier de longue date. Les États-Unis et leurs alliés voient de plus en plus l’Inde, la plus grande démocratie du monde, comme un contrepoids à la Chine.

Mais leurs intérêts ne s’alignent pas toujours. L’Inde, contrairement à une grande partie de l’Occident, s’est abstenue de condamner son allié de la guerre froide, la Russie, pour sa guerre en Ukraine, adoptant plutôt une position neutre alors même que les achats indiens de brut russe ont grimpé en flèche.

Les observateurs disent que la taille même de l’Inde et sa jeune population lui donnent le potentiel de reproduire la trajectoire économique de la Chine.

Les jeunes travailleurs qui ont afflué dans les villes chinoises pour occuper des emplois dans les usines à partir des années 1990 ont été un ingrédient essentiel du boom qui a vu la Chine devenir la deuxième économie mondiale.

Mais la population chinoise a culminé en 2022 et a depuis commencé à baisser. D’ici la fin du siècle, sa population pourrait tomber en dessous d’un milliard, selon l’ONU. La population âgée du pays gonfle alors que son taux de natalité continue de plonger, passant de 1,7 bébé par femme en 2017 à 1,2 en 2022, selon les données de l’ONU.

En revanche, l’Inde a la plus grande population jeune du monde, un taux de fécondité plus élevé et a connu une baisse constante de la mortalité infantile. Les experts mettent toutefois en garde contre l’inquiétude suscitée par la surpopulation, car le taux de fécondité du pays n’a cessé de baisser, passant de plus de cinq naissances par femme dans les années 1960 à deux en 2022. La population indienne devrait cesser de croître et se stabiliser vers 2064.

« Le principal moteur est le niveau de fécondité dans ces deux pays », a déclaré Wilmoth.

Les réformes historiques des années 1990 ont stimulé une croissance spectaculaire et l’économie indienne de 3 000 milliards de dollars américains est aujourd’hui la cinquième plus importante au monde, car ses secteurs hautement qualifiés ont explosé.

Mais l’économie indienne est encore loin derrière celle de la Chine. En 1970, les deux pays avaient des revenus par habitant presque égaux, mais aujourd’hui, le produit intérieur brut de la Chine est de 12 556 dollars par personne, contre 2 256 dollars pour l’Inde, selon les données de la Banque mondiale de 2021.

Les économistes préviennent que même si le PIB de l’Inde a augmenté, le chômage aussi. Environ 80 % des travailleurs indiens peinent encore dans des emplois informels, souvent précaires, mal rémunérés et offrant peu ou pas d’avantages. Pourtant, l’Inde devrait bénéficier de ce que l’on appelle un « dividende démographique », lorsque le gonflement de la population en âge de travailler stimule une croissance économique rapide, à condition qu’il y ait une forte participation à la population active, a déclaré Wilmoth.

La vaste population de l’Inde signifie également que de nombreux défis se jouent à grande échelle, qu’il s’agisse de lutter contre la menace croissante du changement climatique, les disparités entre ses populations urbaines et rurales, la diminution du nombre de femmes sur le marché du travail ou l’élargissement du fossé religieux.

« Pour que ce siècle appartienne à l’Inde, il doit tirer le meilleur parti de son avantage démographique », a déclaré Brahma Chellaney, professeur d’affaires stratégiques au Center for Policy Research. « La crise démographique de la Chine arrive à point nommé pour la croissance de l’Inde, mais seulement si elle peut trouver suffisamment d’emplois de bonne qualité pour sa jeunesse foisonnante. »

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McDonald a rapporté de Pékin. L’écrivain AP Mike Schneider à Orlando, en Floride, a contribué à ce rapport.