La police londonienne a agi illégalement en invoquant les restrictions liées au coronavirus pour empêcher la tenue d’une veillée à la mémoire d’une femme assassinée, a déclaré un tribunal vendredi, dans une victoire pour les organisateurs de l’événement et le droit de manifester.

La veillée de protestation a été organisée après que Sarah Everard, une femme londonienne de 33 ans, ait été enlevée et assassinée en mars 2021 par un agent de la police métropolitaine qui n’était pas en service, alors qu’elle rentrait chez elle la nuit.

Le crime a choqué le pays, mis en colère de nombreuses femmes et soulevé des questions sur une force de police qui hébergeait sans le savoir un meurtrier dans ses rangs. Le policier Wayne Couzens a plaidé coupable du meurtre d’Everard et a été condamné en septembre à la prison à vie, sans possibilité de libération conditionnelle.

Le groupe Reclaim These Streets a tenté d’organiser une vigile socialement distante sur le Clapham Common de la ville, près de l’endroit où Everard a été enlevé. Mais les quatre principaux organisateurs l’ont annulée après que la police leur ait dit qu’ils risquaient des amendes de 10 000 livres (13 000 $) chacun et d’éventuelles poursuites pour violation des restrictions liées au coronavirus.

Une veillée spontanée a eu lieu, à laquelle ont participé des centaines de personnes, dont Catherine, duchesse de Cambridge, l’épouse du prince William, qui a déposé des fleurs. La police est ensuite intervenue pour disperser les participants et en a arrêté certains. Les images de femmes se battant avec la police et emmenées avec des menottes ont suscité de nombreuses critiques.

Les quatre organisateurs de la veillée ont poursuivi la police en justice, arguant que les décisions prises par la police avant l’événement violaient leurs droits à la liberté d’expression et de réunion.

Deux juges de la Haute Cour leur ont donné raison, statuant vendredi qu’en disant aux organisateurs que la manifestation serait illégale, la police « a interféré avec les droits des plaignants parce que chaque (déclaration) a eu un ‘effet de refroidissement’ et a contribué au moins dans une certaine mesure à la décision d’annuler la veillée ».

Les juges ont déclaré que les forces de police « n’ont pas rempli leur obligation légale d’examiner si les requérants pouvaient avoir une excuse raisonnable pour organiser le rassemblement ».

Theodora Middleton, une avocate des organisatrices, a qualifié la décision du tribunal de « victoire pour les femmes » et a déclaré qu’elle créait « un précédent puissant pour les droits de manifestation ».

Les forces de police ont déclaré qu’elles examineraient la possibilité de faire appel.

La gestion de l’affaire Everard par la police fait partie d’une série de controverses qui ont sapé la confiance du public dans la police et conduit la directrice de la police métropolitaine, la commissaire Cressida Dick, à annoncer sa démission le mois dernier.