La plus ancienne activité humaine connue dans la région de Fort McMurray remonte à 11 000 ans
Une nouvelle recherche pourrait avoir résolu un mystère de longue date en fixant une date approximative pour les premiers humains connus dans la région des sables bitumineux du Canada.
Dans un article récemment publié, le professeur Robin Woywitka de l’Université MacEwan d’Edmonton affirme qu’une combinaison d’archéologie et de géologie a révélé que des personnes vivaient autour de Fort McMurray, en Alberta, il y a au moins 11 000 ans et peut-être même 13 000 ans.
« Les gens étaient dans la région de Fort McMurray très tôt », a déclaré Woywitka.
« Fort McMurray a été un nœud de communication pendant des millénaires. Cela a attiré les gens depuis toujours ».
Les scientifiques savent depuis longtemps que la région a une longue histoire humaine. Un site archéologique connu sous le nom de Carrière des Ancêtres a livré des millions d’artefacts depuis sa découverte dans les années 1990.
Mais il a été difficile de leur attribuer des dates.
Les méthodes standard telles que la datation au radiocarbone sont exclues. Les sols acides de la région détruisent les matériaux organiques dont dépendent ces techniques.
Parfois, les scientifiques peuvent utiliser les couches sédimentaires de la terre pour dater les artefacts. Mais cette région a été si stable qu’il n’y a pas beaucoup d’endroits où des sédiments se sont déposés.
Woywitka et ses collègues ont donc essayé quelque chose de nouveau.
Ils ont pris des cartes satellites qui ont révélé la topographie de surface avec une précision de quelques mètres carrés. Ils ont utilisé ces informations pour trouver les sites où la sédimentation était la plus probable et en ont sélectionné cinq, dont un dans la carrière des ancêtres.
Les sédiments de ces sites ont été datés en utilisant une technique appelée luminescence stimulée par infrarouge.
Cette technique exploite le fait que les grains de sable recueillent de minuscules particules radioactives dans leurs pores. Ces particules se détériorent à un rythme connu lorsqu’elles sont exposées à la lumière. Donc, plus longtemps ils ont été enterrés, plus il y aura de particules.
La lumière infrarouge fait que ces particules libèrent de l’énergie. Cette énergie peut ensuite être mesurée pour révéler quand les grains de sable hôtes ont été enterrés, ainsi que les outils en pierre enterrés à côté d’eux.
Dans ce cas, la réponse était 12 000 ans, plus ou moins un millénaire.
« C’est plus incertain que la datation au radiocarbone, mais c’est mieux que rien », a déclaré Woywitka.
Les découvertes placent ces premiers habitants juste au début du moment où cette partie du monde est devenue habitable. Les premiers habitants s’y seraient installés quelques siècles après l’inondation catastrophique qui a asséché le lac glaciaire Agassiz, une vaste mer intérieure qui recouvrait autrefois la quasi-totalité de ce qui est aujourd’hui le Manitoba et la moitié de l’Ontario actuel.
La date n’est pas très éloignée de l’arrivée des premiers humains en Amérique du Nord, qui, selon la plupart des archéologues, a eu lieu il y a environ 16 000 ans.
Ils auraient trouvé un paysage très éloigné des forêts boréales luxuriantes et des zones humides foisonnantes qui couvrent aujourd’hui une grande partie du nord de l’Alberta.
« Les gens avaient affaire à un environnement très différent de ce que nous voyons aujourd’hui – ouvert, sec, froid », a déclaré Woywitka. « Probablement la toundra ou la prairie ».
Ils chassaient probablement le bison, selon Woywitka. Au-delà de ça, il n’y a pas grand chose à dire.
« Nous ne savons pas s’ils venaient du nord ou du sud. »
Malgré la prolifération des artefacts, les scientifiques ne peuvent pas les classer dans les trousses à outils culturelles d’autres peuples préhistoriques. La présence de matériaux provenant d’autres parties du continent suggère des réseaux d’échanges avec d’autres régions, mais on en sait peu.