La recherche confirme ce que les amoureux des chiens savent déjà : chaque chiot est un véritable individu.

Selon une nouvelle étude, bon nombre des stéréotypes populaires sur le comportement des golden retrievers, des caniches ou des schnauzers, par exemple, ne sont pas confirmés par la science.

« Il existe une énorme quantité de variations comportementales dans chaque race et, en fin de compte, chaque chien est vraiment un individu », a déclaré Elinor Karlsson, co-auteur de l’étude et généticienne à l’Université du Massachusetts.

Elle a ajouté que les propriétaires d’animaux de compagnie aiment parler de la personnalité de leur chien, comme l’ont illustré certains propriétaires dans un parc pour chiens de New York.

Elizabeth Kelly a dit que son épagneul springer anglais était « amical, mais c’est aussi un peu la reine des abeilles ». Suly Ortiz a décrit son labrador jaune comme étant « vraiment calme, paresseux et timide ».

Et le chien métis de Rachel Kim est « un tas de chiens différents, du point de vue de la personnalité – super indépendant, très affectueux avec moi et mon mari, mais assez, assez méfiant envers les autres personnes, les autres chiens ».

Ce type d’enthousiasme de la part des propriétaires d’animaux de compagnie a inspiré la dernière enquête scientifique de Mme Karlsson. Elle voulait savoir dans quelle mesure les schémas comportementaux sont héréditaires et dans quelle mesure les races de chiens sont associées à des comportements distinctifs et prévisibles.

La réponse : Si des caractéristiques physiques telles que les longues pattes d’un lévrier ou les taches d’un dalmatien sont clairement héritées, la race n’est pas un facteur prédictif important de la personnalité d’un chien.

Les travaux des chercheurs, publiés jeudi dans la revue Science, rassemblent un ensemble massif de données pour parvenir à ces conclusions – le plus grand jamais compilé, a déclaré Adam Boyko, un généticien de l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude.

Le chien est devenu le meilleur ami de l’humanité il y a plus de 14 000 ans, étant le seul animal domestiqué avant l’avènement de l’agriculture.

Mais le concept de races de chiens est beaucoup plus récent. Il y a environ 160 ans, les gens ont commencé à élever sélectivement des chiens pour qu’ils présentent certains traits physiques constants, comme la texture et la couleur du pelage et la forme des oreilles.

Les chercheurs ont interrogé plus de 18 000 propriétaires de chiens et ont analysé le génome d’environ 2 150 de leurs chiens pour rechercher des modèles.

Ils ont découvert que certains comportements, comme le fait de hurler, de montrer du doigt et de se montrer amical envers les étrangers, ont au moins une base génétique. Mais cet héritage n’est pas strictement transmis le long des lignes de race.

Par exemple, ils ont trouvé des golden retrievers qui ne rapportent pas, a déclaré la co-auteur Kathryn Lord, qui étudie le comportement animal avec Karlsson.

Certaines races, comme les huskies et les beagles, peuvent montrer une plus grande tendance à hurler. Mais beaucoup de ces chiens ne le font pas, comme l’ont montré l’enquête auprès des propriétaires et les données génétiques.

Les chercheurs n’ont pu trouver aucune base génétique pour les comportements agressifs ni aucun lien avec des races spécifiques.

« La corrélation entre le comportement des chiens et leur race est beaucoup plus faible que ce à quoi on s’attendait », a déclaré Jeff Kidd, généticien à l’Université du Michigan, qui n’a joué aucun rôle dans cette recherche.

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.