WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE — Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a déclaré mercredi que son pays était « prêt à accueillir à nouveau le monde » et que la plupart des touristes seraient autorisés à revenir d’ici le mois de mai, alors que le pays continue d’assouplir ses restrictions liées au coronavirus.

L’annonce a avancé la date à laquelle les touristes de pays tels que les États-Unis, le Canada, la Grande-Bretagne et une grande partie de l’Europe peuvent visiter le pays, alors que la date d’octobre avait été annoncée précédemment.

Le tourisme international représentait auparavant environ 20% des revenus étrangers de la Nouvelle-Zélande et plus de 5% du PIB.

Mais lorsque la pandémie a commencé, la Nouvelle-Zélande a mis en place des contrôles frontaliers parmi les plus stricts du monde et le tourisme s’est évaporé. Ces mesures ont d’abord permis de sauver des milliers de vies et ont permis à la Nouvelle-Zélande d’éliminer ou de contenir plusieurs épidémies.

Mais avec la variante Omicron qui s’est répandue dans tout le pays, les restrictions frontalières sont devenues largement inutiles.

Ardern a déclaré que cette mesure stimulerait l’économie.

« La fermeture de notre frontière était l’une des premières mesures que nous avons prises pour arrêter le COVID-19 il y a plus de deux ans, et sa réouverture stimulera notre reprise économique tout au long du reste de l’année « , a-t-elle déclaré.

Selon le nouveau calendrier, les touristes en provenance d’Australie pourront visiter le pays à partir du 12 avril et ceux des autres pays exemptés de visa à partir du 1er mai. Les touristes des pays non exemptés de visa – y compris l’Inde et la Chine – devront attendre plus longtemps, à moins qu’ils n’aient déjà un visa de visiteur valide.

Les touristes doivent être vaccinés et subir un test de dépistage du virus avant de quitter leur pays d’origine et après leur arrivée en Nouvelle-Zélande.

« Je sais, pour avoir rendu visite aux opérateurs touristiques et parlé à leur personnel, à quel point ces deux dernières années ont été difficiles », a déclaré Mme Ardern. « Et pas seulement à cause de la perte massive de revenus touristiques, mais parce que nous avons perdu quelque chose dont nous tirions une si grande partie de notre identité. »

La Nouvelle-Zélande est réputée pour ses magnifiques paysages et son tourisme d’aventure riche en adrénaline. L’annonce vient à point nommé pour les domaines skiables qui tentent de planifier l’hiver prochain dans l’hémisphère sud.

« Les opérateurs touristiques ont enfin la confirmation qu’ils peuvent reprendre leurs activités », a déclaré Ann-Marie Johnson, porte-parole de Tourism Industry Aotearoa. « Le tourisme a été la première industrie à être touchée par la pandémie et sera la dernière à s’en remettre. Les opérateurs touristiques, grands et petits, ont fait d’énormes sacrifices mais peuvent maintenant se concentrer sur la reconstruction de leurs activités. »

Au cours des deux dernières semaines, la Nouvelle-Zélande a signalé environ 20 000 nouveaux cas de virus par jour, ce qui constitue sa plus grande épidémie depuis le début de la pandémie. Le ministre néo-zélandais de la Réponse au COVID-19, Chris Hipkins, est devenu mercredi la dernière personne très en vue à être testée positive.

Mais les experts s’attendent à ce que l’épidémie d’Omicron s’estompe rapidement après son pic, comme cela a été le cas dans de nombreux autres pays.