WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE — En août dernier, le gouvernement néo-zélandais a décrété le confinement de tout le pays après la détection d’un seul cas communautaire de coronavirus.

Mardi, alors que le nombre de nouveaux cas quotidiens a atteint un record de près de 24 000, les autorités ont dit aux travailleurs hospitaliers qu’ils pouvaient aider dans les salles COVID-19 en sous-effectif même s’ils étaient eux-mêmes légèrement malades.

C’est le dernier signe en date de l’évolution radicale de l’approche néo-zélandaise du virus, qui est passée de l’élimination à la suppression, puis à l’acceptation de la variante Omicron.

Selon les experts, les actions parfois contre-intuitives de la Nouvelle-Zélande ont probablement sauvé des milliers de vies en permettant au pays d’éviter les variantes antérieures, plus mortelles, et en gagnant du temps pour faire vacciner les gens. Ce pays de 5 millions d’habitants n’a signalé que 65 décès dus au virus depuis le début de la pandémie.

Mais les hospitalisations dues au virus ont augmenté rapidement, atteignant un record de plus de 750 mardi et mettant le système à rude épreuve.

Dans tout le pays, l’explosion du nombre de cas a laissé les gens stupéfaits. Il y a seulement un mois, le nombre de cas était d’environ 200 par jour. Maintenant, l’épidémie affecte tout le monde, des travailleurs de première ligne aux législateurs.

Le leader de l’opposition Christopher Luxon est devenu le politicien le plus en vue à annoncer qu’il était infecté lundi, déclarant qu’il se sentait bien et qu’il continuerait à travailler depuis chez lui.

Un facteur qui a accéléré l’épidémie a été le retour de milliers d’étudiants universitaires sur les campus du pays le mois dernier.

Ralph Zambrano, président des étudiants de l’Université Victoria de Wellington, a déclaré que le virus s’était rapidement répandu parmi des centaines d’étudiants dans les résidences, affectant leur santé mentale et leur bien-être.

« Le campus est habituellement en effervescence à cette époque de l’année, mais l’ambiance y est très étrange », a-t-il déclaré, ajoutant que la plupart des étudiants choisissaient d’apprendre à distance. « Il y a beaucoup d’anxiété et de tension ».

Il a déclaré que l’épidémie avait mis à rude épreuve le système d’approvisionnement en nourriture dans les halls, certains étudiants ne se voyant proposer qu’une boisson protéinée pour le petit-déjeuner ou un morceau de viande froide et des petits pois pour le dîner.

L’université a déclaré que le nombre de cas dans les salles de classe diminuait à mesure que les étudiants se rétablissaient.

Le Professeur Michael Baker, épidémiologiste à l’Université d’Otago, a déclaré que la variante s’était avérée aussi férocement infectieuse en Nouvelle-Zélande que dans d’autres pays.

Il a déclaré que les cas semblaient se stabiliser ou même commencer à diminuer dans la plus grande ville d’Auckland, alors qu’ils continuaient à augmenter ailleurs.

Alors que la plupart des pays du monde poussent un soupir de soulagement après deux années de problèmes terribles, M. Baker a déclaré que la Nouvelle-Zélande était à son pire moment dans la pandémie et qu’elle devait se faire à l’idée que le virus resterait dans le pays de façon permanente.

Il a déclaré qu’il était préoccupé par le fait que les autorités sanitaires avaient perdu la capacité de suivre correctement l’épidémie, alors qu’elles s’efforçaient de passer d’un système où elles surveillaient soigneusement quelques cas à la gestion de milliers de résultats autodéclarés par des tests antigéniques rapides.

Le Dr Caroline McElnay, directrice de la santé publique au ministère de la Santé, a déclaré aux journalistes que le nombre d’hospitalisations allait augmenter, mais que les patients atteints de la variante Omicron souffraient généralement de maladies moins graves que les patients précédents atteints de la variante Delta.

Elle a déclaré que l’augmentation du nombre de patients et d’agents de santé infectés avait entraîné un assouplissement des règles concernant le retour des agents de santé dans les hôpitaux.

Elle a déclaré que les travailleurs infectés ne seraient autorisés à travailler qu’avec des patients déjà atteints du virus, et s’il n’y avait pas d’autres options.

« C’est un outil supplémentaire qui permet à notre système de santé de continuer à fonctionner », a-t-elle déclaré.