CAPE CANAVERAL, FLA. — La nouvelle génération de fusée lunaire de la NASA a entamé un voyage très attendu, au ralenti, hors de son usine d’assemblage, en direction de la rampe de lancement en Floride pour une dernière série de tests dans les semaines à venir qui détermineront dans quel délai le vaisseau spatial pourra voler.

Le lancement de la fusée Space Launch System (SLS), haute de 32 étages, surmontée de la capsule Orion, marque une étape clé dans les plans américains de reprise de l’exploration lunaire après des années d’échecs, et donne au public un premier aperçu d’un véhicule spatial dont le développement dure depuis plus de dix ans.

Le processus de déplacement de l’imposant vaisseau spatial SLS-Orion de 5,75 millions de tonnes hors de son bâtiment d’assemblage de véhicules au Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral a débuté à 17 heures EDT (21 heures GMT), si les conditions météorologiques le permettent.

La mégarocket, plus haute que la Statue de la Liberté, sera lentement transportée vers l’aire de lancement 39B à l’aide d’un transporteur à chenilles géant, avançant à moins d’un mile par heure sur un trajet de 4 miles (6,5 km) qui devrait prendre environ 11 heures.

Le spectacle, qui s’est déroulé sous un ciel dégagé, a été retransmis en direct sur la chaîne de télévision de la NASA et sur le site Internet de l’agence spatiale. Un orchestre de l’Université de Floride centrale a joué l’hymne national au début du déploiement, devant une foule d’employés et d’autres spectateurs rassemblés à l’extérieur pour assister à l’événement.

Le lancement, qui ouvre la voie à la mission Artemis I de la NASA autour de la lune et retour, a été retardé le mois dernier par une série d’obstacles techniques que l’agence spatiale a déclaré avoir résolus depuis lors, alors que les équipes préparaient la fusée pour la rampe de lancement.

Une fois fixé sur le pas de tir, le vaisseau SLS-Orion doit être préparé pour un test critique préalable au vol appelé « répétition générale humide », qui débutera le 3 avril et durera environ deux jours.

Les ingénieurs prévoient de charger entièrement les réservoirs centraux du SLS avec de l’hydrogène et de l’oxygène liquides super-refroidis et de simuler un compte à rebours de lancement – en s’arrêtant quelques secondes avant l’allumage des quatre moteurs R-25 de la fusée – afin d’évaluer l’ensemble du système de haut en bas.

D’APOLLO À ARTEMIS

Le résultat déterminera quand la NASA tentera son premier lancement de la combinaison fusée-capsule, une mission appelée Artemis I. Le SLS-Orion constitue l’épine dorsale du programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune et à établir une colonie lunaire à long terme comme précurseur d’une éventuelle exploration humaine de Mars.

Le programme américain Apollo a envoyé six missions habitées sur la Lune de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux habités à avoir atteint la surface lunaire. Artémis, qui doit son nom à la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, cherche à faire atterrir sur la Lune la première femme et la première personne de couleur, entre autres.

Mais la NASA a plusieurs étapes à franchir avant d’y parvenir, à commencer par la réussite du vol Artemis I, un voyage aller-retour sans équipage de 64 374 km au-delà de la Lune. La NASA a déclaré qu’elle examinait les fenêtres de lancement potentielles en avril et mai, mais le calendrier pourrait être modifié en fonction des résultats de la répétition générale.

Huit ou neuf jours après la fin de ces tests et la vidange du propergol de la fusée, le vaisseau sera ramené au bâtiment d’assemblage pour attendre la fixation d’une date de lancement.

La NASA a annoncé en novembre qu’elle visait à réaliser le premier alunissage humain d’Artemis dès 2025, précédé à une date non précisée d’un vol en équipage autour de la Lune et retour.

Ces deux missions, et d’autres à venir, seront envoyées dans l’espace par le SLS, qui surpasse la Saturn V de l’ère Apollo en tant que véhicule de lancement le plus grand et le plus puissant du monde, et qui est la première fusée de classe exploration construite par la NASA pour les vols spatiaux habités depuis Saturn V.

(Reportage de Steve Nesius à Cap Canaveral ; Rédaction et reportages supplémentaires de Steve Gorman à Los Angeles ; Montage de Sandra Maler)