Derrick Henry a été vu faire du jogging sur le terrain avec sa fille après l’entraînement. Les Packers de Green Bay empruntent à nouveau des vélos pour enfants pour s’entraîner. Les fans côtoient leurs joueurs préférés pour obtenir ces autographes convoités.

Oui, la NFL regarde et agit comme si elle était essentiellement revenue à la normale pour sa troisième saison face au COVID-19.

Il n’y a plus de roulottes ni de tentes pour les tests, et les masques se font rares. En fait, les protocoles conçus et peaufinés par la ligue et la NFL Players Association en 2020 et 2021 ont été suspendus en mars dernier.

La NFL semble suivre l’exemple du CDC, qui a abandonné la semaine dernière les exigences de distanciation sociale et de quarantaine, avec environ 95% des Américains de 16 ans et plus acquérant un certain niveau d’immunité contre les vaccinations ou les infections.

La ligue souhaite toujours que toute personne présentant des symptômes possibles s’exprime et porte un masque après un contact avec une personne atteinte de COVID-19. Un test positif signifie toujours s’isoler à la maison pendant au moins cinq jours.

« Je pense que nous sommes toujours préoccupés par la sécurité de tout le monde, la nôtre et la santé de nos familles », a déclaré l’entraîneur des Titans du Tennessee, Mike Vrabel, ajoutant que 2 ans et demi après le début de la pandémie : « J’espère que nous avons dépassé cela. »

Les changements les plus importants ont été les plus faciles à remarquer lors des camps d’entraînement de la NFL : les fans sont de retour et suffisamment proches du high-five et serrent la main des joueurs, ne sont plus tenus à distance et heureux de reprendre les traditions de pré-saison.

Les joueurs sont heureux d’avoir des fans complètement de retour, reconnaissants pour le regain d’énergie pendant la routine monotone et les longues journées de camp.

« C’est énorme », a déclaré le porteur de ballon des Packers Aaron Jones. « Les fans sont tout. Ce sont eux qui font avancer le football, et je dirais que c’est l’une des meilleures traditions du football, les balades à vélo. J’ai le même petit cycliste depuis mon arrivée, je dois apporter mon fils de s’entraîner avec moi aussi, donc c’est spécial pour moi. »

Les Packers faisaient partie des équipes qui ont permis aux fans de regarder à distance les entraînements du camp d’entraînement en 2021, bien qu’aucune interaction avec les joueurs n’ait été autorisée.

Les acclamations sont les bienvenues après le silence relatif des deux dernières années lorsque les seuls sons étaient le bruit sourd des pads, les entraîneurs hurlant et parfois la musique sur les haut-parleurs pour simuler le bruit des ventilateurs. Les familles des joueurs, des entraîneurs et des membres du personnel de l’équipe n’ont pas non plus pu y assister, les empêchant de voler quelques minutes au travail avec leurs enfants ou leur conjoint.

La fille d’Henry, Valentina, maintenant âgée de 2 ans, a l’âge idéal pour profiter de la course avec son père dans une zone des buts après un entraînement précoce au camp. Le double champion de course de la NFL a déclaré que c’était le genre de moment que sa fille pouvait regarder lorsqu’elle était plus âgée.

« Vivre ces moments est toujours précieux, surtout avec vos enfants, mais le simple fait d’être au football et au camp d’entraînement prend beaucoup de temps », a déclaré Henry. « Mais chaque fois que vous avez un moment comme celui-là, vous chérissez toujours ces moments et quelque chose que nous pouvons regarder en arrière, rire et apprécier. »

Les vaccinations ont assoupli les protocoles à partir de 2020 lorsque les coéquipiers devaient se tenir à 6 pieds l’un de l’autre et que les entraîneurs portaient des masques sur le terrain, que ce soit lors des entraînements ou des matchs, que les équipes soient à l’intérieur ou à l’extérieur. Le centre des Titans, Ben Jones, a déclaré que cela signifiait que des amis étaient assis à part pour le petit-déjeuner et le déjeuner, ce qui rendait difficile la création d’une chimie d’équipe et d’une camaraderie.

« Cela m’a posé beaucoup de défis, moi qui suis un gars qui essaie de mettre cinq gars sur la même longueur d’onde pour le faire se répartir », se souvient Ben Jones. « Ce n’est pas ce que vous voulez. En tant que gars de l’équipe, en tant que leader, vous voulez autant de gars aussi proches que possible afin de pouvoir avoir un impact sur eux. »

Les signes de distanciation sociale ont disparu. Il en va de même pour les tests obligatoires, ce qui permet de gagner du temps chaque matin passé à attendre un résultat positif ou négatif.

Aucun match de la saison régulière de la NFL n’a été annulé au cours des deux dernières saisons en raison de la pandémie, bien que beaucoup aient été déplacés en 2020 avec toute la pré-saison supprimée. Environ 95% des joueurs et près de 100% du personnel de l’équipe ont été vaccinés, a rapporté la ligue.

Les Titans ont eu la première épidémie de la saison 2020 et Vrabel a été testé positif lors de la pré-saison 2021 au début d’une autre épidémie pour l’équipe.

D’autres ligues professionnelles ajustent également les protocoles;

• La Major League Baseball a abandonné les tests COVID-19 réguliers pour tous les individus sauf symptomatiques avant le début de la saison 2022.
• La LNH et l’Association des joueurs de la LNH ont publié mardi après-midi des protocoles mis à jour encourageant « fortement » les vaccinations et les rappels et les tests uniquement lorsque des symptômes sont présents. Tout comme la NBA et la MLB, les personnes non vaccinées ne pourront pas traverser la frontière entre les États-Unis et le Canada. Les joueurs non vaccinés risquent d’être suspendus et de perdre leur salaire pour des « activités d’équipe » manquantes, bien que la LNH ne compte que quelques joueurs et entraîneurs adjoints dans cette catégorie.
• La NBA n’a pas révélé sa politique complète pour la saison à venir. Le commissaire Adam Silver a déclaré le mois dernier qu’il s’attend à un mouvement continu vers la normalité : « J’ai appris au cours des 2 1/2 dernières années à ne pas faire de prédictions en ce qui concerne le COVID, mais seulement à dire que nous serons prêts à tout ce qui surviendra façon. »

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L’écrivain de football professionnel AP Josh Dubow, l’écrivain de basket-ball AP Tim Reynolds, les écrivains de hockey AP Stephen Whyno et John Wawrow et les écrivains sportifs AP Steve Megargee et Jake Seiner ont contribué à ce rapport.