La NBA et ses joueurs ont accepté de renforcer les protocoles de santé et de sécurité pendant les fêtes de fin d’année en réponse à l’augmentation du nombre de virus, avec des tests supplémentaires à venir et un retour au port du masque dans de nombreuses situations.

Les règles améliorées concernant les masques seront en place « jusqu’à ce que la NBA et l’Association des joueurs en conviennent autrement », selon un mémo communiqué aux équipes jeudi soir et obtenu par l’Associated Press. Les masques devront à nouveau être portés dans presque toutes les circonstances au cours des activités de l’équipe – y compris lors des déplacements, sur le banc de touche pendant les matchs, lors des réunions et dans les vestiaires, les salles de musculation et les salles d’entraînement.

Les exceptions : pendant les activités de basket-ball sur le terrain pour les joueurs, et pour les entraîneurs principaux pendant les matchs.

Les tests seront augmentés du 26 décembre au 8 janvier, selon la ligue. La ligue a également indiqué aux équipes que d’autres exigences et recommandations seraient publiées dans les prochains jours, « afin de réduire le risque de propagation du COVID-19 dans l’environnement de l’équipe ».

Le mémo a été publié le même jour que l’entrée de Russell Westbrook dans les protocoles de santé et de sécurité, rejoignant ainsi Giannis Antetokounmpo de Milwaukee et James Harden de Brooklyn comme anciens MVP de la ligue actuellement mis sur la touche par des problèmes de coronavirus.

Westbrook a joué 42 minutes pour les Los Angeles Lakers mercredi soir lors de leur victoire en prolongation à Dallas. Les Lakers ont déclaré qu’il ne jouerait pas vendredi soir au Minnesota, ainsi que quatre autres joueurs en raison de problèmes de virus et deux autres en raison de blessures. ESPN, cependant, a rapporté qu’un des cinq Lakers dans les protocoles — Malik Monk — a été testé jeudi soir, ce qui le rendrait éligible pour jouer vendredi.

Si la NBA les autorise à signer des renforts et à dépasser temporairement la limite de la taille du roster, les Lakers prévoyaient de signer l’ancien garde All-Star Isaiah Thomas pour un contrat de 10 jours vendredi, selon une personne ayant une connaissance directe des négociations. La personne a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat en raison de l’approbation de la ligue.

En date de jeudi soir, il y avait au moins 39 joueurs – environ 8% de l’effectif total de la ligue – d’au moins 13 équipes différentes connues pour être dans les protocoles de la ligue. Chicago avait un record de huit joueurs connus pour être dans les protocoles, un de plus que Brooklyn. Harden et Antetokounmpo sont tous deux entrés dans les protocoles en début de semaine.

L’entraîneur de Washington, Wes Unseld Jr, s’adressant aux journalistes à Phoenix avant le match des Wizards jeudi, a déclaré que l’augmentation des chiffres – dans la NBA, d’autres ligues et dans tout le pays – est « une énorme préoccupation ».

« Des protocoles sont mis en place », a déclaré Unseld. « Nous avons fait des tests depuis un certain temps maintenant avec les cas que nous avons eus. Ce n’est pas inhabituel. Ce n’est pas unique à notre équipe. Évidemment, regardez autour du paysage de la ligue et de ce pays ; il y a eu une augmentation spectaculaire des cas. Je touche du bois, la gravité de ces cas et le taux d’hospitalisations ne semblent pas être aussi dramatiques. Mais c’est toujours très réel. »

Thomas a marqué 42 points pour Grand Rapids dans un match de G League mercredi soir et est récemment apparu dans deux matchs pour USA Basketball lors des qualifications pour la Coupe du Monde au Mexique. Il a été brièvement en NBA la saison dernière, avec une moyenne de 7,7 points en trois matchs avec New Orleans.

Si cela se produit, ce sera son deuxième passage chez les Lakers. Il est apparu dans 17 matchs avec eux au cours de la saison 2017-18.

« Pour moi, personnellement, le but ultime est de revenir en NBA », a déclaré le mois dernier Thomas, qui a marqué 29 points en moyenne pour les Boston Celtics en 2016-17 et a passé un temps considérable à lutter contre les blessures depuis. « Mais j’aime simplement jouer au basket. (…) J’aime la compétition et j’aime jouer contre les meilleurs joueurs du monde. »

Il y a eu un peu de bonnes nouvelles jeudi lorsque les Bulls ont révélé que deux de leurs 10 joueurs qui sont entrés dans les protocoles ont depuis été autorisés pour un retour.

Les Bulls ont dû reporter deux matchs cette semaine en raison d’un manque de joueurs. Pour l’instant, leur retour au jeu est prévu dimanche à domicile contre les Lakers.

« Nous avons été frappés très fort avec tout cela et nous avons perdu beaucoup de joueurs », a déclaré jeudi l’entraîneur des Bulls, Billy Donovan. « Les autres équipes ont peut-être été un peu touchées, mais pas autant ».

La NBA en était à 430 matchs joués à partir de jeudi, soit 35% de la saison. Les deux matchs des Bulls cette semaine sont les seuls à avoir été reportés pour cause de virus.