La mort par balle d’un évêque de Los Angeles traitée comme un homicide
Un évêque catholique du sud de la Californie a été abattu samedi à quelques pâtés de maisons d’une église, le meurtre d’un prêtre de longue date salué comme un « artisan de la paix » qui a stupéfié la communauté religieuse de Los Angeles, ont annoncé les autorités.
Les détectives enquêtent sur la mort de l’évêque David O’Connell comme un homicide, selon le département du shérif du comté de Los Angeles.
Les autorités n’ont pas précisé si l’évêque était visé par la fusillade ou si sa religion était un facteur dans le meurtre. Le département du shérif n’a pas voulu dire comment ni précisément où son corps a été découvert. Le tireur – ou les tireurs – restent en liberté.
O’Connell, 69 ans, était prêtre depuis 45 ans et était originaire d’Irlande, selon Angelus News, le média de l’archidiocèse. Le pape François l’avait nommé l’un des nombreux évêques auxiliaires de l’archidiocèse de Los Angeles – le plus grand du pays – en 2015.
O’Connell a travaillé dans le sud de Los Angeles pendant des années et s’est concentré sur l’intervention des gangs, a rapporté Angelus News. Il a ensuite cherché à négocier la paix entre les résidents et les forces de l’ordre à la suite du violent soulèvement de 1992 après qu’un jury a acquitté quatre policiers blancs de Los Angeles après avoir battu Rodney King, un homme noir.
Près de deux décennies plus tard, O’Connell a réuni la communauté de San Gabriel Valley pour y reconstruire une mission après un incendie criminel et, ces dernières années, a dirigé les efforts catholiques dans la région pour travailler avec les enfants et les familles immigrés d’Amérique centrale.
O’Connell a été retrouvé à Hacienda Heights vers 13 heures samedi avec une blessure par balle. Les adjoints du shérif ont été appelés dans la région – à quelques pâtés de maisons de l’église catholique St. John Vianney, qui fait partie de l’archidiocèse d’O’Connell – suite à un rapport d’urgence médicale.
Les ambulanciers paramédicaux l’ont déclaré mort sur les lieux, a indiqué le département du shérif. L’archidiocèse a déclaré qu’O’Connell vivait à Hacienda Heights – une communauté non constituée en société à environ 30 kilomètres à l’est du centre-ville de Los Angeles – mais il n’était pas immédiatement clair s’il avait été retrouvé chez lui ou ailleurs.
Des messes dans les églises de la région ont été dédiées à O’Connell dimanche. Les voisins et les paroissiens ont laissé des fleurs et des bougies et ont prié le chapelet à côté de la bande de police à Hacienda Heights. Environ 50 personnes ont prié et chanté lors d’une veillée dimanche après-midi près d’une partie du quartier entourée d’une bande de scène de crime.
« Je pleure depuis deux jours, chaque fois que je pense à lui », a déclaré Ramona Torres, qui a été lectrice dans son église pendant plus de 30 ans et lisait souvent aux messes dirigées par O’Connell.
Gabriela Gil a rencontré O’Connell pour la première fois alors qu’elle était enceinte de son plus jeune enfant après une messe à l’école catholique.
« Je lui ai demandé s’il pouvait prier sur mon ventre », a-t-elle déclaré à l’Associated Press alors qu’elle et sa famille rendaient hommage sur les lieux du crime.
Mère de sept enfants, Gil parlait à O’Connell de ses fils et filles et de sa foi au fil des ans. « Je ne me suis jamais sentie plus comprise par qui que ce soit dans ce monde », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle pensait à l’origine qu’il était mort d’une crise cardiaque ou d’une urgence médicale.
La nouvelle de son meurtre l’a stupéfaite – l’année dernière, O’Connell avait présidé à la confirmation de son fils.
« Je l’ai vu sur le parking avant le début de la messe et il sortait juste pour une petite promenade en priant son chapelet », a-t-elle déclaré.
Le diocèse de Cork et Ross en Irlande, où O’Connell est né, a été choqué par la mort du prêtre. L’évêque Fintan Gavin a déclaré dans un communiqué que O’Connell « a toujours maintenu ses liens avec sa famille et ses amis à Cork » grâce à de fréquentes visites en Irlande.
Le shérif du comté de Los Angeles a présenté les condoléances de l’agence, affirmant que les détectives étaient « déterminés à arrêter les responsables de cet horrible crime ».
« Il était un pacificateur et avait une passion au service des personnes dans le besoin tout en améliorant notre communauté », a déclaré le shérif Robert Luna sur Twitter.
L’archevêque de Los Angeles, Jose H. Gomez, a offert les prières de l’archidiocèse pour la famille de « l’évêque Dave », ainsi que les forces de l’ordre enquêtant sur le crime.
« C’était un artisan de la paix avec un cœur pour les pauvres et les immigrants, et il avait une passion pour la construction d’une communauté où le caractère sacré et la dignité de chaque vie humaine étaient honorés et protégés », a déclaré Gomez.
L’ancien maire de Los Angeles, Eric Garcetti, a qualifié l’évêque « d’ami de nombreuses années » et a déclaré qu’il faisait partie d’un groupe de prière avec O’Connell pendant la pandémie de coronavirus.
« Cette ville a perdu l’un de ses plus beaux anges », a déclaré Garcetti sur Twitter dimanche.
La violence a été la dernière à secouer les chefs religieux de Los Angeles. Deux hommes juifs ont été blessés par balle la semaine dernière par un homme armé qui, selon les autorités, les a ciblés en raison de leur foi. Le suspect Jaime Tran a été accusé de crimes de haine fédéraux.